海胆的体形有球形、半球形和扁平状，身上长着许多刺突，这些刺突是它们自卫和捕食的武器。当遇到敌害时，海胆就像刺猬一样缩紧身体，露出尖刺。海胆死后，身上的刺突就会脱落，只剩下空的骨骼。这幅骨骼叫做胆壳。