在玉米属中只有一个栽培种，学名为ZeamaysL。按照籽粒形状、胚乳性质与有无稃壳，可将玉米分为以下九个类型或亚种。我国栽培最多的是马齿型和半马齿型，其次是硬粒型、糯型、甜质型、爆裂型等，只有零星栽培。

　　马齿型：植株高大，果穗呈圆柱形，籽粒长大而扁平，粉质淀粉分布于籽粒的顶部及中部，两侧为角质淀粉，成熟时粉质的顶部比角质的两侧干燥得快，因而凹陷成马齿状。籽粒有黄白等色，不透明，品质较差。马齿型品种产量较高，但需肥较多，成熟较迟。我国栽培最多。

　　半马齿型：又名中间型，这是硬粒型与马齿型的杂交类型。植株、果穗的大小形态和籽粒胚乳的性质皆介于硬粒型与马齿型之间，籽粒黄、白色。最明显的特征是籽粒顶部凹陷，深度比马齿型浅。

　　硬粒型：果穗多呈圆锥形，籽粒圆形，坚硬饱满，透明而有光泽。籽粒顶部及四周的胚乳皆为角质淀粉，仅中部有少量粉质淀粉，籽粒有黄、白、红、紫等色，品质优良。适应性强，产量稳定，需肥不多，较早熟。

　　粉质型：又名软粒型，果穗及籽粒形状与硬粒相似，惟胚乳几乎全为粉质淀粉，籽粒无光泽。我国栽培极少。

　　甜质型：又名甜玉米，植株矮小，分蘖力强，果穗小，籽粒几乎全为角质胚乳，胚较大，成熟时表面皱缩，半透明，含糖量较高。我国栽培较少。

　　糯质型(又名蜡型)：果穗较小，籽粒中的胚乳大部分为枝链淀粉所组成，表面无光泽，呈蜡状，不透明，水解后形成糊精。原产我国，目前各省、自治区栽培面积不大，只有零星种植。

　　爆裂型(又名麦玉米)：叶挺拔，每株结穗较多，但果穗与籽粒都较小。籽粒几乎全为角质胚乳所组成，硬而透明，遇高热时有较大的爆裂性。依籽粒的形状又可分为两类，一类为米粒形，籽粒较尖，一类为珍珠形，籽粒较圆。我国各地有零星栽培。

　　甜粉型：籽粒上部为甜质型角质胚乳，下部为粉质胚乳，世界上很少见，我国无栽培。

　　有稃型：籽粒被较长的稃壳所包住，稃壳顶端有时有芒状物，籽粒坚硬，脱粒极难，为原始类型，很少栽培，可作饲料。

　　我国栽培的玉米品种生育期一般为70～150天左右，所需积温大致在1，800～2，800℃范围内，一共可以分为以下三种类型。

　　早熟品种：春播时生育期约为70～100天，要求积温2，000～2，300℃;夏播时生育期为70～80天，积温约为1，800～2，100℃。植株较矮，叶片较少，一般叶数为14～17片左右，籽粒小，千粒重约为150～200克。

　　中熟品种：春播时生育期约为100～120天，要求积温2，300～2，500℃;夏播时生育期约为85～110天，要求积温2，100℃～2，200℃。植株性状介于早熟、晚熟品种之间，千粒重200～300克，适应地区较广，叶片为18～21片左右。生育期之长短，随环境条件之改变而有所不同，即使同一品种在同一地区，也因播种期之早晚而影响生育期之长短。

　　晚熟品种：春播120～150天，积温2500～2800℃;夏播100天以上，要求积温2300℃以上。植株高大，叶数较多，一般约为21～25片，籽粒较大，千粒重300克以上，产量较高。

　　玉米籽粒的颜色可分为黄玉米、白玉米及杂玉米三类。黄玉米含有较多的甲种维生素和胡罗卜素，营养价值较高，每100克黄玉米大约含有490国际单位的维生素甲，而白玉米则不含维生素甲。

　　玉米按用途可分为食用、饲用和食饲兼用三类。食用玉米主要是指利用它的籽粒，供做粮食、精饲料和食品工业原料，通常要求籽粒高产、优质。饲用玉米指利用玉米的茎叶作为饲料，要求茎秆粗大，叶片宽而多汁。食、饲兼用玉米则需要综合前两者的优点，既要求籽粒高产优质，又要求在籽粒成熟时茎叶仍青嫩多汁。

　　玉米这一高产作物引进我国虽然只有四百多年的历史，但由于其适应性强，我国的自然条件优越，特别是解放以来的努力发展，全国以自交系间杂交种的玉米播种面积，可占全国玉米总播种面积的56%以上。

　　我国推广面积在100万亩以上的自交系间杂交种，共有30多个，它们的增产幅度一般在20%～30%或更多，近几年来各地还选出了一批具有抗病、丰产、优质等特点的新杂交种。