棉花简称棉，属双子叶植物，锦葵科、棉属，是唯一由种子生产纤维的农作物。棉纤维是纺织工业的主要原料；棉子含油分、蛋白质，是食品工业的原料；棉短绒也是化学工业和国防工业的重要物资。

　　棉属中包括许多棉种，其中有4个栽培种：草棉、亚洲棉、陆地棉和海岛棉。栽培最广泛的是陆地棉，其产量约占世界棉花总产量的90%；海岛棉约占5%～8%；亚洲棉约占2%～5%；草棉已很少栽培。

　　全世界自47°N到32°S的地区均有棉花种植。20世纪50年代以来，世界棉田总面积大致稳定在3200万公顷左右，大多分布在暖温带、亚热带和热带。按纬度和棉花收花期，可分为三个植棉带：

　　①北带，20°～47°N，收花期为9～12月，包括亚洲大部、北美洲、欧洲和非洲北部，其棉田面积约占世界棉田总面积的80%；

　　②中带，0°～20°N，收花期为1～4月，包括中美洲、南美洲北部、亚洲南部及东南部、非洲中部，面积约占8%；

　　③南带，0°～32°S，收花期为5～8月，包括南美洲大部、非洲中南部和大洋洲，面积约占12%。

　　全世界有70多个产棉国。年产皮棉100万吨以上的国家有中国、美国、苏联和印度，40～80万吨的有巴基斯坦、巴西、埃及和土耳其。以上8个国家合计产量约占世界皮棉总产量的85%。20世纪以来，由于单位面积产量不断提高，世界棉花产量逐步增长。据1951～1984年世界棉花产量统计，中国、美国、苏联和印度等4个主要产棉国总产量变化很大，美国失去了领先的地位；自1982年以来，中国已跃居世界的首位。