我国茶叶历史悠久，茶类丰富，曾经独占过世界市场。而现在我国茶叶在世界茶叶中处于什么地位?可以概括地说：我国茶叶在世界上处于一、二、三的地位。即我国茶园面积为世界第一位，现在茶园面积104.49万公顷，占世界茶园总面积的45%左右。我国茶叶产量为世界第二位，1986年产茶46.3万吨，占世界茶叶总产量的22%(印度第一位)。我国茶叶出口为世界第三位，1986年出口17.21万吨，占世界茶叶总贸易量的17.7%(印度第一，斯里兰卡第二)。

　　另外，从不同茶类来讲，绿茶、乌龙茶等特种茶出口仍然左右于世界市场，并成为国际市场上的抢手货。

　　茶叶在我国国民经济中的地位，以1986年计算，我国茶叶初制产值，即农业产值为16.5亿元，占农业总产值的0.42%。精制产值，即工业产值为18亿元，占工业总产值的0.16%。两项占国民收入的0.44%。出口换汇3.26亿美元，占整个国家出口换汇总额的1.05%；占农副产品出口总额的6.5%。

　　国内茶叶销售总额28亿元。占社会商品零售总额4950亿元的0.57%，占吃的商品零售总额2331亿元的1.2%。茶叶税收约5亿元，加工利润1.2亿元。

　　陆羽和《茶经》

　　我国是发现和利用茶叶最早的国家，被称为茶叶的祖国。据考证我国茶叶已有四千年的历史，有的说中国有了文化就有了茶叶。唐代陆羽所著的世界第一部茶叶专著《茶经》是这样记载的：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。……滂时浸俗，盛于国朝(指唐朝)。”这段话概括了我国茶叶的起源、发展和兴盛。是说茶叶是由神农发现并首先利用的，到了周朝开始作为饮料，唐代已是很发达了。

　　茶叶最早作为药用。记载最早的是《神农本草经》，书中指出：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”这就是说神农在普尝百草时就发现和利用了茶叶。李时珍的《本草纲目》中记载：“茶苦而寒，最能降火(去热)，又兼能解酒食之毒，使人神思清爽，不昏不睡。”这些记载都说明茶叶被人类发现以后首先是作为药用的。古时候的煮茶人近火熬液，用茶来解渴驱眠。东汉《桐君录》中有这样的记载：“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶饮，亦可通夜不眠，煮盐人但资此饮。”上层把茶叶作为饮料，还是以周武王以茶代酒开始(见《史记·周本纪》)。这是公元前1066年周武王伐纣时，不少南方民族，献茶叶于武王，武王以茶代酒，与纣王终日酗酒暴敛形成明显对比。后人便把以茶代酒作为俭朴清廉的象征。到了汉代，茶叶已成了商品。汉代王褒的《僮约》中记载：“烹茶尽具”，“武阳买茶”。

　　王褒的《僮约》记载了我国最早的茶叶市场，说明茶叶已成为商品。

　　茶叶开始作为饮料时是摘鲜叶煮饮。后来为了常年饮用和储备运输的方便，到南北朝时开始把鲜叶加工成茶饼。以后唐代又创制了蒸青团茶；宋代创制了蒸青散茶；明代创制了炒青绿茶、黄茶、黑茶、红茶、花茶等；清代创制了白茶、乌龙茶等。

　　我国茶叶发展到1886年已达到年产22.5万吨，出口14.3万吨。在历史上我国茶叶曾独霸世界市场200余年，这一时期世界各地饮用的茶叶是靠中国供应的。当时中国茶叶出口占整个国家出口总额的50%。直到印度、斯里兰卡茶叶兴起以后，我国茶叶才开始衰退，到1949年产量只有4.2万吨，出口仅有1万吨。

　　茶叶是由我国的云、贵、川高原向全国传播的。古有“蜀地茶称圣，蒙顶第一家”的说法。秦朝统一中国以后，茶叶顺长江而下传到全国。《日知录》中记载：“自秦人取蜀后，始有茗饮之事。”由长江而下传遍半个中国，现今我国已有17个省900多个县产茶。由我国沿海传向世界，当今已有40多个国家和地区产茶。

　　中国茶叶作为商品于1610年输入欧洲，首先是荷兰、葡萄牙。1638年输入英国。1664年输入沙俄。17世纪输入美洲，先是1674年输入纽约。美国威廉·乌克斯所著的《茶叶全书》中说：“饮茶代酒之习惯，东方同西方同样重视，唯东方饮茶之风盛行数世纪之后欧洲人才始习饮之。……17世纪之初，不独聚集在大西洋沿岸一带的美洲殖民地人民尚不知以茶叶为饮，即祖国(美国)亦未知茶叶为何物。”这段记载进一步证明我国饮茶要早于欧、美几个世纪。

　　作为茶叶引种传到世界各地，当是在唐、宋以后的事了。公元729年传到日本；828年传到朝鲜；1618年传到沙俄；1780年传到印度；1828年传到印度尼西亚；1834年传到斯里兰卡，作为商品传到这些国家应是更早了。那时我国已是“南方诸省无不产茶，全国各地无不知饮茶了”。

　　世界各地的茶叶种植、加工、饮用都是直接或间接从中国传去的。所以不少国家的茶叶名称都是由汉语音译过去的。如英语TEA、荷兰语THEE、德语TEE、法语THE等都是汉语闽南语“茶”字的译音。