鱼类，指的是脊索动物门，脊椎动物亚门中软骨鱼纲和硬骨鱼纲的动物，有时也包括圆口纲在内。鱼类的主要特征是：通常以鳃呼吸；用鳍帮助运动与维持身体的平衡；大多数鱼类体覆鳞片；是一群终生在水里生活的变温脊椎动物。

　　因此，日常生活中习惯上被称作鱼的动物，很多并不是鱼类。如鲍鱼、墨鱼是软体动物；鲎鱼是一种甲壳动物；星鱼是棘皮动物等。在脊椎动物中，娃娃鱼虽然有一个时期以鳃呼吸，但长成后以肺呼吸，营水陆两栖生活，所以事实上是一种两栖动物。鳄鱼、甲鱼虽然也生活在水中，但它们以肺呼吸，也没有鳍，分类上属爬行动物；而鲸鱼则是一种以肺呼吸，但也生活在水中的哺乳动物，它们的幼儿要靠哺乳长大。

　　最古老的鱼类远在三四亿年前就已经出现在地球上了。到了距今约3.2亿年前的泥盆纪，各种古今鱼类都已出现，此可谓是鱼类的初生时代。到了侏罗纪及白垩纪(距今1.3亿年到1.6亿年)，成了鱼类的中兴时代；而新生代则是鱼类繁茂的全盛时代。

　　在泥盆纪的古代鱼类中，有一种被称为甲胄鱼类的无颌类，到上泥盆纪多已绝灭了，仅有少数种类延续至今，成了今天的圆口类。

　　在上志留纪及下泥盆纪出现了最早的有颌鱼类——盾皮鱼，但到了泥盆纪末多数也绝灭了。目前一般认为，现在的软骨鱼类及硬骨鱼类都是由盾皮鱼类演化而来的。

　　到上泥盆纪才开始出现原始软骨鱼类，由它发展成后期的鲨类、鳐类、魟类、缓齿类及银鲛类。

　　后来到了中泥盆纪的淡水沉积中，出现了最古的硬骨鱼类——古鳕鱼，并由它演化出软骨硬鳞类；当到了三叠纪末软骨硬鳞类衰落时，又被兴起的全骨类所代替。直到白垩纪，全骨类又被发展中的真骨类代替后，才开始了鱼类进化的大发展。

　　硬骨鱼类演化中出现了一个分支，称为内鼻孔鱼类，原始的代表双鳍鱼、骨鳞鱼出现在泥盆纪，尔后又发展成肺鱼类、总鳍鱼类。而总鳍鱼类是最早的两栖类的直接祖先，再由它们发展出各种陆生脊椎动物。

　　所以我们说，鱼类是陆生动物的远祖。