用于搜索、监视空中或海上目标，并可指挥引导己方飞机遂行作战任务的飞机。它具有探测低空、超低空目标性能好和便于机动等特点，战时可迅速飞往作战地区遂行警戒和指挥引导任务；平时可沿边界或公海巡逻，进行侦察，防备突然袭击。通常由大型运输机改装而成，装有预警雷达，以及敌我识别、情报处理、指挥控制、通信、领航和电子对抗设备等。可在数百公里距离内发现、识别、跟踪数十至数百批目标，向地面或海上指挥系统提供情报，指示目标，引导己方飞机遂行作战任务。