建立八旗制度的努尔哈赤
    自从蒙古灭金以后，在我国东北地区的女真族就陷入了四分五裂的状态；在明代时，大致分为在长白山地区的建州女真、在黑龙江流域的海西女真和黑龙江北岸的北山女真。满族军事家、政治家努尔哈赤(1559年?1626年)即属于建州女真，姓爱新觉罗，出生于赫图阿拉城(今辽宁新宾老城)，世代受明朝册封，祖父觉昌安为建州左卫都指挥使，父亲塔克世为建州左卫指挥。努尔哈赤年轻时也在明将李成梁帐下效力，作战时冲锋在前，得到李成梁的赏识。他也因此粗通汉文，喜读《三国演义》和《水浒传》，磨练出超群的智谋和武艺。明万历十一年(1583年)，袭父职任建州左卫指挥，离开李成梁而回乡，以先人留下的 13副铠甲起家，开始进行统一女真各部的事业。五月，他率兵攻克图伦城。随后他采用“顾者以德服，逆者以兵临”的策略，左攻右伐，各个击破，至十六年，统一建州女真各部。努尔哈赤势力的扩充，引起其周围各部的不安。二十一年九月，海西女真启伦四部联合长白山两部和蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察等共 3万人，兵分三路进攻努尔哈赤。面对数量占优势的敌人，努尔哈赤鼓励部属说：敌人是乌合之众，其志不一，打败其前军，其他部就会后退，再乘胜追击，不可能不打胜仗。于是抢在联军之前，于地形险要的古勒山安营，痛击联军，斩叶赫部首领布斋等 4000人，俘乌拉部首领之弟布占泰。努尔哈赤从此军威大震，远近慑服。四十三年，他在女真原有狩猎组织“牛录”的基础上建立八旗制度。四十四年，基本上统一了女真各部，在赫图阿拉称汗，立国号大金(史称后金)，建元天命。四十六年，他乘明廷内部矛盾激化、农民起义蜂起之机，提出“杀我父祖”等对明廷的“七大恨”，向明军进攻，攻占抚顺(今属辽宁)、清河(今辽宁抚顺东南)，歼灭明军万人。明廷从各地调集兵马，并联络朝鲜兵共 11万人，于四十七年二月兵分四路企图合击赫图阿拉，围歼后金军：西路 3万人为主力，由总兵杜松率领，自沈阳经抚顺关东进；北路 15000人，由总兵马林率领自开原南下；南路 25000人(包括朝鲜兵万余人)，由总兵刘铤率领，出宽甸北上；西南路 25000人，由总兵李如柏率领，出清河向东北进军。辽东经略、兵部侍郎杨镐在沈阳坐镇指挥。明廷以为，数路齐捣，十来天就能完事。此时，努尔哈赤的八旗兵只有 6万人，处于劣势。他分析了战场形势，认为南北两个方向山高路险，敌人不能很快到，而西路是明军主力，乃决定采用 “凭尔几路来，我只一路去”的方略，置北路和西南路明军于不顾，只用 500人抵御和迟滞南路明军，而集中 6万兵力攻明军西路，在局部形成对明军的优势，取胜后再相机进攻其他几路明军。三月初一，明西路军孤军冒进，过萨尔浒谷地(今辽宁抚顾东大伙房水库一带)时，后队遭后金军袭击，杜松乃兵分两处，留大部在萨尔浒扎营，自率万人继续东进，攻界凡城(在萨尔济东北)。努尔哈赤乃派两旗兵阻击杜松，自率六旗兵猛攻驻萨尔浒的明军大营，将其歼灭后挥师转向界凡，同另两旗兵合击明军。杜松阵亡，明军全军覆没。初二，后金军杀败明北路军，明军副将麻岩战死，总兵马林只身逃回开原。初三，努尔哈赤利用南路明军尚不知西北两路已经被歼的情况，派人伪装明军士兵，拿着杜松令箭，向刘铤谎称杜松已逼近赫图阿拉，将刘铤部引入后金军的埋伏圈，予以歼灭。刘铤战死，朝鲜军被迫投降。此时，驻沈阳的杨镐才如梦方醒，匆忙将西南路的明军调回沈阳。此战是后金军由防御转入进攻的转折。随后，努尔哈赤乘胜攻占开原、铁岭。天启元年(1621年)，攻占沈阳、辽阳。六年正月，围攻宁远，被明军大炮击伤，兵败撤回沈阳，于八月十一日病卒。