16世纪时，尽管化学已经从炼金术中解放出来，变成了与冶金和制药工艺密切相关的东西，但它仍然没有成为一门独立的学科。英国人波义耳（1627～1691）的工作为化学确立了独立的目标：从炼金术、制药和冶金工艺中寻找一般的原理，使化学开始成为一门近代意义上的科学。

    他的成就汇集在1661年出版的一本化学名著《怀疑派化学家》之中。在这本书中，波义耳提出了元素的概念。