蒸汽机从1776年起首次给冶金厂以刺激，促使其发展。由于煤碳可任意使用，高炉的容量也随之增大，生铁的产量也随之提高。在炉内用蒸汽机鼓风可比过去用水轮驱动获得更高的温度，可以更快更好地炼出铁来。几年以后，英国已能出口钢材制品。

　　蒸汽机在冶金厂首先用于高炉鼓风之后，没过几年(1782年起)在炽热的铁块造型过程中，就被用作轧制的动力。轧钢技术就此开始，它在几十年内对生产钢板，型钢以及钢轨(后者自1820年起)有着前所未有的意义。锻制钢板就不需要太古时代(青铜器、铁器时代)以来的那种费力的手工操作了。现在替代那古老的手工操作的是轧钢机、锻压面以及拉丝机。它在18世纪进入19世纪时，经历了发展的早期阶段。

　　在18世纪末的最后十年，直到1803年，很多高炉平地而起。1803年这一年之所以具有意义是因为从这一年起，矿山首次将蒸汽机用于运输，就是说，出现了第一批机车。随后，在拿破仑战争时代，战争的需要带来了生产的进一步增长。1810年英国已生产了25万吨生铁。威尔士的一座铁厂这一年雇用了2000人，生产了一万吨钢。

　　那时最重要的军火工厂是位于爱丁堡与斯特林的卡伦铁厂。该厂创建于1760年，以其生产的短型军舰用炮而闻名。这种炮被用来装备英国海军。制铁业从这里开始在苏格兰西部发展起来。谢菲尔德，这是英国几世纪以来刀具锻制业的基地。诞生之初还只是一座简陋的铸钢工厂，但已初步繁荣。1786年，这里的刀具刃具厂安装了第一台蒸汽机。小型制铁工厂制造家用器皿及工具固然还只在较小的车间进行，但钢铁加工业的重点已转到较大的企业。

　　在拿破仑时代以后的和平岁月中，铁的意义日益重要。即使在以后的几十年内，其他国家已开始了工业化，但英国对钢铁的需要却增长得更快。最重要的销路是美国市场。比利时、德国和瑞士在其工业的早期以及建设初期都是用英国钢铁制品装备起来的。在英国，钢铁也开辟了新的使用范围。除了制造机器，生产军火和工具、耕犁以及其他农业器械、制造锅炉和盛器以外，建筑业中的铁桥和其他钢铁结构也日益具有重要意义。

　　1755年，约翰·威尔金森(第一位汽缸钻制厂厂主)会同另一个工业家约翰·威尔金森建制了第一座铁制拱桥。与老一辈的海员“木材上浮，铁则下沉”的说法相反，就是这位约翰·威尔金森于1787年建造了第一艘铁船。这是一艘由铁板铆建的轻艇，长22米。这艘在伦敦泰晤士河上航行的铁船，象征着造船业新时代即将来临。但请注意，上述的一些例子还只是个别现象，是为同时代人所惊叹的信号，是发展的前驱。它们到很晚，到19世纪下半叶才起到划时代的意义。农业还是国家最重要的经济部门。工业还只是在幼年时期。

　　19世纪20年代，发明了热风鼓风，这是高炉煤气的经济利用，促使高炉提高了功效。但在19世纪中叶以前，还谈不上钢铁大量廉价的生产。