核酸是一类天然的杂含磷化合物，遗传的物质基础，能控制细胞的蛋白质合成。可降解为磷酸、糖及有机碱。核酸有两种：一种是脱氧核糖核酸（DNA）；另一种是核糖核酸（RNA）。核酸对于前景诱人的遗传工程具有极为重要的意义。核酸的发现源于瑞士。1869年，瑞士化学家米歇在分析外科绷带的脓细胞成分时，发现了一种从未见过的化合物，由于这种物质是从细胞核中得到，又带有酸性，于是就给它起名叫“核酸”。不过，它在当时并没有引起重视，直到20世纪20年代末，它才一跃而起受到应有的重视。