机动船是利用蒸汽动力推进行驶的轮船，源于法国。1769年，法国发明家乔弗莱，把蒸汽机装上了船，建造了世界上第1艘利用蒸汽动力推进的机动船。但它所装的蒸汽机既简陋又笨重，而且带动的又是一组普通木桨，航速很慢，未能显示出机动船的优越性。后这位发明家吸取了经验教训，在1783年建成世界上最早的蒸汽轮船“皮罗斯卡菲”号，让蒸汽机带动明轮推进器，使船前进。它航行30分钟后，船上蒸汽锅炉发生爆炸。1802年，英国人薛明敦，建成了英国第1艘蒸汽轮船“夏洛蒂?邓达斯”号，但未得到实际应用。1802年，美国发明家罗伯特?富尔顿在法国制成一艘蒸汽轮船，停泊在塞纳河上，等待试航。可是夜里一场风暴，把它折断，船沉河底。但富尔顿没因挫折而止步。他重建了一艘蒸汽轮船，命名为“克莱蒙特”号。这艘蒸汽轮船排水量为100吨，全长45．72米，宽9．14米，船上装了在当时较为先进的蒸汽机。1807年8月9日，“克莱蒙特”号在美国哈德逊河试航成功。