误传千古的“海石花”

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误传千古的“海石花”

    如果你有幸到海底世界作一次观光旅游,一定会被五光十色、千姿百态的珊瑚迷住。它们不仅外形漂亮,而且还能开出绚丽的花朵。因此,千百年来人们一直认为它们是一种海底植物。我国南海一带的渔民,就把珊瑚称为“海石花”,意思是海底礁石上的开花植物。我国古籍中,也有这样的描述:“珊瑚生海底,作枝桠状”,“珊瑚贯中而生,高二三尺,有枝无叶”,显然也是把珊瑚作为植物来看待的。外国人对此与上述说法也大同小异。

    直到1774年,一位法国人沿着北非海岸进行考察,发现这种像花一样的植物原来是一种贪婪的肉食动物。为了让人们知道他的发现,这位法国人进行了大力宣传,遗憾的是,由于传统的偏见、人们的无知和宣传渠道不畅,他的这一发现当时没能引起人们的重视,有人甚至说他这是胡言乱语。到了18世纪40年代以后,生物学家们研究了珊瑚的发育过程,发现了它们的动物属性,但仍认为其骨骼部分是植物的,称其为“虫植体”,意思是“动物兼植物”。这一认识在原来基础上向前迈出了关键性的一步。

    到了19世纪中叶,生物学家再次集中了当时最先进的科学仪器,详细研究了珊瑚的胚胎发育,终于发现了珊瑚的石灰质骨骼原来是它的软体部分分泌而成的,同样是动物性的,只是与一般动物不同,它的骨骼长在肌肉外面。珊瑚的身体是由肉和外胚层组成,只有口道和腔肠,没有肛门。它和海葵、水螅、海蜇一样,属于具有两胚层的腔肠动物。生物学家的这一研究成果公 诸于世以后,珊瑚不再是植物而是纯粹的动物的概念,才不断出现在各种教科书和辞典里,人们对珊瑚才有了真正的认识。