紫禁城是皇帝、皇后和皇族居住的内城。“紫”字是指紫微星垣，代称皇帝。因为天上恒星中的三垣，紫微垣居中央，太微垣、天市垣暗设两旁。古时候认为天皇应住在天宫里，天宫又叫紫微宫。人间的皇帝自诩为天了。“太平天子当中生，清慎官员四海分”，所以紫微星垣代称皇帝，又因为皇帝居住的内城严禁黎民百姓靠近，所以又叫紫禁城。唐代开元年间右丞王维在《敕赐百官樱桃》诗中曾说：“芙蓉阙下令千宫，紫禁朱樱出上阑。”可见唐代已把皇宫称为“紫禁”了。