石油的发现虽然比煤炭还早，但真正的工业化开采和应用则晚于煤炭。比起煤来，石油的发热值更高，每公斤可达10000千卡以上（每公斤煤的发热值在4000～7000千卡），且石油比煤更便于运输和使用，环境污染也轻于煤。因此，从20世纪50年代开始，在一些国家，许多传统的烧煤设备和工厂改为使用石油和天然气。加上这一时期汽车、飞机及石油化学工业的剧增，使石油和天然气的消费量在50年代末超过了煤炭，这就是第二次能源变革，并使能源利用进入了石油时期。