公元前30年，屋大维废除共和，建立元首制，总揽行政、军事、司法和宗教大权，开始帝国时期。到公元2世纪，罗马帝国已成为地跨欧、亚、非的大帝国，有“条条道路通罗马”之说。公元395年，分为东、西罗马帝国。公元476年，西罗马帝国在人民起义和蛮族入侵下灭亡。这是欧洲奴隶社会终结、封建时代开始的标志。东罗马帝国虽继续存在，但也开始了封建化的过程。1453年，在农民起义和外族的入侵下，这个古老帝国也宣告崩溃。