航天观测地球，使人类对自己的摇篮及其周围环境有了更清楚的了解。

    “不识庐山真面目，只缘身在此山中”。过去，人们只能坐地观天，无法看到地球的全貌，因此古代出现了“天圆地方”和“地球中心说”。16世纪，麦哲伦环球航行和哥白尼提出“日心说”之后，人们才认识到地球是“球形”。但是圆球是扁球？仍无法判断。17世纪末叶，牛顿根据赤道附近钟摆变慢的现象，提出地球是椭球体的假说，引起了科学界关于地球是桔子形还是柠檬形的争论。18世纪30年代，法国两个远征队在赤道和北极附近进行三角测量发现，赤道地区曲率明显大于北极地区，才证明地球是一个两极扁平而赤道隆起的旋转椭球体。这一结论直到近几年出版的世界地图册仍在沿用。

    但是，航天观测的结果，却否定了这一结论。人们利用卫星等航天器，从地球外测量地球形状，卫星在地球引力作用下环绕地球作有规则的运动，证实地球的不圆性引起引力和卫星轨道的变化，算出地球引力分布情况，从而获得了地球形状大、小、凸、凹的精确数据。地球赤道半径平均值为

    6378.165公里，极半径平均值为6356.774公里，两者相差21.391公里，扁率为1／298.250。以极半径平均值衡量，北极地区高出10米，南极地区低陷20米左右。同时证明，地球赤道并不是规则的圆形，而是一个椭率为1／30000的椭圆，长轴方向在西径35°左右，长半轴比短半轴约长出200米。这些表明，地球不是一个椭球体，而是北半球瘦长、南半球矮胖、北极凸出、南极凹陷的球体。地球既不象桔子，也不象柠檬，而是象一只梨，北极是头部，南极是根部。