圆式纪年法是在选定纪年的起始之后依次记载周而复始，以至无穷。古希腊在伯罗奔尼撒半岛每四年举行一次奥林匹亚运动会，西西里史学家提迈俄斯开始采用奥林匹亚纪年，以公元前776年的第一次运动会为纪元，如有的文献记载亚历山大死于公元前323年时，称为第114次奥林匹亚第二年。

    中国古代术数家以12种动物来配12地支，最早见于王充的《论衡》一书。后来有12生肖或属相，因而有生肖纪年。也有改以十地地支来纪年的。

    岁星是太阳系中的木星，中国古代天文学者认为岁星12年绕天一周，因而把黄道附近的一周天等分为12次，即星纪、玄枵、?皆、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木、岁星运行至何次，即以该次的名称命年，是为岁星纪年。如《国语》说：“昔武王伐殷，岁在鹑火。”

    在战国时代为了以北斗众星的斗柄所指方向确定季节，把天空沿赤道自东向西等分为12辰。并假想一个天体岁阴（又名太阴、太岁）运行方向与岁星相反，但也以12年绕天一周，又给12辰定出相应的岁名。以岁阴所在的负名纪年称为岁阴纪年。如《吕氏春秋》说：“维秦八年，岁在?滩。”

    秦汉之间，历学家又取了10个岁阳与天干对应，相配组成60个岁名用于纪年，这就是太岁纪年。

    干支纪年，天干又称干或母，以天象金木水火上这五行各有阴阳，合为10数；地支又称支或子，以地象阴阳风雨晦明这6气各有刚柔，合为12数。干支依次组合共为60个，称为一元、六十甲子或花甲子。干支早在殷商时代就用以纪日，西汉太初之后开始纪年，至东汉元和年间颁行四分历，正式用以纪年。干支相传由黄帝创立，所以干支纪年以黄帝元年（公元前2697年，与黄帝即位起算的黄帝纪年差一年）开始的60年为第一回，称上元，其次为第二回，称中元，再次为第三回，称下元；再往复顺推而下。