在我们日常生活中，总是要与一些长度单位打交道。比如测量你的身高时，要用“米”、“公分”；买布做衣服时要用“丈”“尺”“寸”；测量城市间的距离时要用“公里”。

    如果用这些长度单位来计算宇宙中星球间的距离，就太困难了。比如离地球最近的邻星距离地球约40兆公里，这在读和写上都很麻烦，就像用“寸”、“厘米”、“毫米”计算城市间距离一样。那么，用来表示星球之间距离的长度单位是什么呢？

    有3种长度单位。

    太阳系内的星球之间的距离一般用“天文单位”做为基准。所谓“天文单位”就是地球和太阳的平均距离（即日地距离）。l天文单位相当于14960万公里。

    太阳系之外的星球之间的距离用天文单位计算又显太小，因为恒星之间的距离太遥远了。要用更大的长度单位，所以就产生了“光年”。一光年表示光在一年里可以走94605亿公里。如果用光年计算，离地球最近的比邻星是4．24光年。我们熟悉的牛郎星距离地球16光年；织女星则是24光年。而牛郎星和织女星之间相距14光年。神话中的牛郎织女过一座鹊桥就能相会，可在天文学家的精密计算中，牛郎要飞奔14光年（相当于132．447万亿公里），才能见到织女。

    我们肉眼可以见到的银河系之外的星系如仙女座星云，相距我们有150万光年。而离我们最远的天体，目前所知要在200亿光年以上。

    在天文学中，测量星球距离除了“光年”这把巨尺外，还用“秒差距”。l秒差距等于3．262光年。

    天文学中是不是绝对不用“公里”呢？也不是的。比如月亮与地球的距离就用38．44万公里表示。

    我们从下列式子中再比较一下秒差距、光年、天文单位和公里之间的关系：

     l天文单位一14960万公里

    1光年一63239．7天文单位一0．3066秒差距

    1秒差距一206265天文单位一3．26光年