汉高祖刘邦在世的时候，十分宠爱他的妃子戚夫人。爱屋及乌，因此，刘邦对戚夫人所生的儿子刘如意也特别喜爱。由于刘邦一生的大部分时间都在外地转战，经常跟随他的又是威夫人，因此戚夫人就利用经常接近刘邦的机会，日夜啼哭，在枕边不断央求刘邦，要把他的儿子立为太子。

    不过，那时太子早已立定，就是吕后所生的长子刘盈（后来的汉惠帝）。对于戚夫人的央求，刘邦一时不好答应她。后来由于吕后年老色衰，又经常不在刘邦身边，因而与刘邦关系越来越疏远。再加上戚夫人的日夜相磨，刘邦的心有些活动了。

    公元前197年，刘邦终于向群臣提出要更换太子的主张，但是却遭到了大臣们的反对。为了保住儿子太子的地位，吕后想尽了一切办法。最后，她想到了足智多谋的张良。张良给她出了一个主意，让太子去请刘邦当年请都请不出来的“商山四皓”。

    所说的“商山四皓”，是指隐居在商山的四位很有学问的老学究。这四个人在社会上很有名气，刘邦早就想把他们请出来，但听说刘邦对臣子们有些傲慢失礼，四个人都拒绝出山。

    太子刘盈受吕后指点，携带大量礼品，卑辞安车亲自到山中，终于感动了四位先生，把他们请了出来。

    张良对吕后献计道：“以后太子上朝时，勿必请“四皓”相随，一旦皇上相问，就把四人一一奏闻。”吕后听信了张良的话。

    一天，刘邦召集众臣入朝，太子当然也去了。刘邦看到太子身后跟着四位老人，不禁问道：“这四位是什么人？”太子奏道：“启奏父皇，这几位是皇儿新近请的老师，人称为‘商山四皓’的四位先生。”

    刘邦一听，呆了半晌。他怎么也想不到，自己的儿子能请来这么有名的人。回到寝宫他叹道：“太子的根基已牢，谁也撼不动了！”