刘邦去世未久，汉惠帝年幼，生活在北方的匈奴在冒顿单于的统领下，势力很强大，对汉朝形成了威胁。

    冒顿单于趁刘邦新亡，便写了一封信，派使者送到汉朝交给吕后。信中说：“陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”意思是说，单于想用匈奴“兄死，弟可以纳其妻”的风俗，加给吕后头上。因为刘邦在世时，曾与匈奴“约为兄弟”。实际上是在侮辱吕后，给铁腕太后一个难堪。

    对于匈奴的无礼，一些大将们气坏了。樊哙慷慨激昂地说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”众将纷纷要求出战。

    此时吕后是清醒的，她深知自秦末至楚汉相争以来，国家已没有更大的人力物力来进行更大的战争，况且刘邦亡故不久，不可轻启战端。于是，这位刚强一世的老太太忍辱写了一封信，信中说道：“感谢单于没有忘记汉朝。只是我年老气衰，头发和牙齿都掉了，走路都失去了常态，单于过于看中我，其实是在作贱自己呀。”

    单于得到回信后，对吕后这番柔中带刚的言语非常佩服。他也觉得自己做得过分了些，于是又派出使者，献上骏马，表示歉意。

    一场大战终于避免了。