鸦片战争后，西方侵略者多次企图在中国修铁路，因遭清政府反对未能得逞。1865年，英商兰德为了显示西方的物质文明，并拭探中国政府的态度，在北京宣武门外修建了一条1里多长的铁路。这算是最早出现在中国的铁路。试车时，宣武门外人山人海。司炉升火后，机车喷火前进，人群随车而行。突然，火车“呜”的一声长鸣，围观者被这撕心裂胆的怪叫吓得魂飞魄散，各自夺路而逃。秩序顿时大乱，跑掉的鞋帽拾起来有几大箩。清政府遂以“观者骇怪”、“非为祥瑞”为由，勒令将其拆除。

　　1876年英商怡和洋行联合23家洋行，修筑了一条从吴淞口至上海江湾的铁路，全长13公里，当年7月3日正式通车宫业。铁路高出地面3尺，两旁开有沟渠，深宽各三丈，所铺铁轨从英国运来。机车重9吨，速度为每小寸15英里，每天来回跑6趟。8月3日，火车轧死中国士兵1名，民众激愤，沿途阻止火车行驶。清政府一怕事态扩大，得罪洋人，二来一向视火车为“破坏风水”、“祖宗所未刨”的怪物，于是便以28.5万两白银将铁路和列车买下，一并拆毁，运至高雄港外，沉入汪洋大海之中。外商不经中国政府同意，私自在华建筑铁路，理应受到制裁。但清政府花巨款买下铁路后，却不懂得自己经营，用以搭客后货，发展城市交通，突在是愚昧之极。

　　现在该讲马拉火车的事了。1883年，开平煤矿为了降低成本，增加盈利，建成唐山至胥各庄的铁路。这是中国人修建的第一条铁路。唐胥铁路全长11公里，采用4英尺8英寸的英国标准轨距，每英里造价3000英镑。煤矿利用废旧锅炉和一些零件，制造成一辆机车，两旁各画有一条龙，车名为“中国火箭”。机车运行不久，清政府顽固派官员纷纷责难，反对机车行驶，其理由是：“机车直驶，震动东陵，且喷出黑烟，有伤禾稼。”为了保征历代皇帝在地下安稔长眠，不受震动惊扰，清政府下令禁止使用机车。煤矿无可奈何，只得用骡马拖曳。数十匹骡马分若干排立在车皮前面，当若干名赶马人挥动鞭子后，它们才拖着车皮缓缓而行，活生生地绘出了一幅火车变成畜力车的讽刺图。