所谓元旦，就是一年的头一天。地球绕着太阳转一周，在历法上叫做一年。一年是365天。为了计算方便，分为平年和闰年，平年是365天，闰年是366天。但是，地球绕着太阳运转，并没有固定的起点和终点。因此，一年的起始和终结是人规定的，各种历法并不一样。

　　阴历的祖先“埃及历”，把天狼星和太阳一同升起的那天作为元旦;阿富汗把春分作为元旦;犹太人把秋分作为元旦;而寒带的爱斯基摩人的元旦是不固定的，他们把第一次下雨作为元旦。

　　公元前46年，罗马皇帝儒略·凯撒制定“叔略历”。开始时他把冬至作为元旦;但是，人们坚持要把朔日作为元旦，因此就把元旦延到冬至后10天。儒略·凯撒规定平年365天，4年一闰，闰年366天。一年12个月，单月大，即31天，双月小，即30天。儒略·凯撒死后，他的侄子奥古斯都继承了罗马皇位。他为了显示自己的权威，下令把自己出生的那个月，即8月叫做“奥古斯都月”，并且从2月里抽出一天放在8月里，使8月变成大月。因此，2月变成平年28天，闰年29天。同时他又把9月份以后每个月的大小顺序颠倒过来，变成单用小双月大了。这样一直沿用到今天。

　　我国是从1912年1月1日开始采用这种阳历的，当时称它“西历”。在这以前的两千多年间，我国一直是以夏正建寅为元旦的。所谓“建寅”，就是北斗星柄指向寅月的位置，大约出现于现在的阳历二月。