国际象棋是由中国及印度几种古老的棋戏演变而来的，大约于6世纪由印度传入波斯再传入阿拉伯。10世纪前后，由阿拉伯和中亚传入意大利、西班牙及整个欧洲。15世纪以前，国际象棋的棋制还尚未定型，现在的国际象棋制，大约定型于15--16世纪之间。

    说到国际象棋的起源，在西亚地区还流传有这样一段趣闻：说是在很久很久以前，波斯有位国王老是愁眉不展，经常无缘无故地生气，大臣们无不提心吊胆，生怕有一天国王会降罪于自己头上。后来经过仔细打听才知道：原来国王对于华丽的宫殿，鲜衣美食，都已感到厌倦，愁的是日子不好打发，假如有一种游戏能够让他入迷就好了。

    弄清了这个原因，大臣们请示国王，决定在全国出榜招贤，并言明：如有人能进贡新鲜的玩具，治好国王的“忧愁病”，将给予最高的奖励。消息传到印度，有位数学家就带着画有64个方格的木盘，和32个雕刻成六种立体形状，分涂黑白两色的木制小玩具，去见波斯国王并向国王介绍了这种游戏的玩法；岂知国王很快就被这种游戏迷住了，一天到晚兴致勃勃地要那位数学家或者大臣陪他玩。

    有一天，国王想起来，要奖赏这位进贡新玩具的人，于是就问他：“你想要些什么呢”？数学家说：“我只要一些麦子，请您吩咐人在这个木盘的第一个方格上放一粒麦子；第二格两粒；第三格四粒；以后每个方格放置的麦粒都是上一个方格麦粒的二倍，把六十四格放满就行了”。国王觉得，这个要求太低了，问他：“你怎么只要这么一点东西呢”？数学家笑着恳求道：“陛下还是叫管理国家粮仓的大臣算一算”！

    第二天，管理粮仓的大臣满面愁容地向国王报告了一个数字，国王大吃 一惊：“我的天！我哪来这么多的麦子呢？”

    这个玩具也随着这个故事传遍全世界，这就是今日的国际象棋。