病毒是比病菌更小、用电子显微镜才能看见的病原体。病毒的发现源于俄国。1892年，俄国植物学家伊凡诺夫斯基发现烟草得病后，叶子会出现花斑，不但自己不能正常生长，还要传染给其它正常植株。当时，他把病叶磨碎，用一种特殊过滤器过滤。过滤器的孔很细，细菌不能通过。用这种没有细菌的滤液去感染健康的幼草叶，结果幼草发病。这充分说明，幼草花叶病的病原是一种比细菌还要小的滤过性微生物。当时还没有电子显微镜，无法知道这种微生物。随着显微镜技术的发展，才发现了幼草花叶病的病原（即病毒）。