这个成语的意思是说在画竹子前，心里已有了完整的竹子形象，作画时就得心应手，比喻做事之前已有全面的设想和安排，已经很有把握。它出自《宋史·文同传》。
　　文同，字与可，是北宋时期的著名画家，尤其擅长画墨竹。他十分爱竹，在住宅周围栽植了许多竹子。平时他注意观察、琢磨竹子在不同生长阶段的变化，在各种气候条件下显现的风骨和神韵，因而对竹了如指掌，闭上眼也能清晰地想象出竹笋竹枝竹叶在不同情况下的生动形象。所以他画的墨竹，潇洒清秀，形神兼备；画墨竹时，也是一气呵成。他的好友晁补之赠诗夸赞他说：“与可画竹时，胸中有成竹。”这样，就形成了“胸有成竹”这个成语。