“我还是再坐几天吧，也许他明天就出来了。”母鸭说。
　　老母鸭摇摇头告辞了。
　　又过了好几天，一个又大又丑的小家伙从大蛋里爬出来了。母鸭担心地说：“他是有点与众不同，不过看起来不像一只吐绶鸡，我得让他去水里试试看。”
　　第二天，在母鸭的带领下，小鸭们都来到了小溪边。“嘎！嘎！”母鸭跳进了水里，小鸭们也一个接一个地跳了下去，连那个丑陋的灰家伙也跳了进去。“谢天谢地，他真的不是吐绶鸡，我的心情好多了。”母鸭说，“孩子们，我要带领你们去看看广阔的世界。现在我们去养鸡场看看吧！不过，你们得和我呆在一起，还要特别当心猫儿。”
　　于是，小鸭们像母亲一样迈开了步子，走进了养鸭场。别的鸭子都在旁边看着这些新来的客人。“真是一群不错的小家伙！”他们说，“不过，那个灰色的大家伙怎么那么丑？真是叫人看不惯！”其中一只年轻的公鸭甚至扑过去啄他的脖子。
　　“他并没有做错什么阿！”母鸭说。
　　“他长得太特别了，因此他必须接受惩罚！”那只鸭子说。
　　“但是——我是说他虽然不太好看——可是他脾气非常好，游起水来也很灵活。我想他会慢慢长漂亮的——我是说过一段时间的话——他甚至可能会缩小一点，他不过是在蛋里呆久了一点，有点不太适应而已。”母鸭解释说，并帮灰家伙理了理被啄坏的羽毛。
　　很快，其他的小鸭在这里快活地玩起来了，就像在自己家里那样自在。可是那个灰色的丑家伙却到处挨打，被排挤，被讥笑，整天低着头，心里满怀着悲哀。
　　丑小鸭渐渐地长大了，可是他并没有如母鸭所预料的那样长得好看些了，反而越来越高，和其他的小鸭长得越来越不一样。开始的时候，只是其他的鸭子希望他离开；到后来，连他自己的兄弟姐妹也开始嫌弃他；最后，连他的妈妈也叹着气说：“我怎么有这样一个孩子！”
　　终于有一天，当喂鸡鸭的那个女佣人又用脚来踢他的时候，他飞过篱笆逃走了。灌木里的小鸟受到了惊吓，纷纷飞了起来，“这都是因为我太丑了！”丑小鸭悲哀地说，他头也不回地往前走，一直走到野鸭们居住的沼泽地里。
　　他太累了，倒在地上就睡着了，等他醒来的时候，一群野鸭围绕在他的身旁。“你是谁阿？”野鸭们说，“你真是丑得厉害。这里的食物很多，只要你不跟我们族里的任何鸭子结婚，你就可以呆在这里。”可怜的小鸭根本没有想过结婚的问题，他只要能有一个地方可以呆着就满足了。
　　有一天，两只大雁飞到他的身边，邀请他去另一片沼泽。可是当他刚刚游到那个地方，狩猎的人就来了。他们打下很多大雁，小鸭吓坏了，连忙收紧了翅膀躲在草丛中。一只猎狗走了过来，他在小鸭的身上闻了又闻，最终离开了。可怜的小鸭吓得瑟瑟发抖，他心里说：“我太丑了，居然连猎狗都不愿意捉我。”他悲哀地躺在那里，直到猎人们都离开了，他才勉强站起来，继续往前走，寻找生存的地方。
　　天快黑了，小鸭又饿又累，终于走到了一个农家小院。狂风在他的耳边呼号，他发现屋子的一角上有一个缝隙，就从那里钻了进去。此时，屋子的主人——一个老太婆正在和她的猫儿、她的母鸡在壁炉前烤火呢。那只猫儿会咪咪叫，如果你倒摸它的毛，它身上还能迸出火花来。那只母鸡则因为很会生蛋，成了老太婆的心肝宝贝。
　　第二天早上，人们才注意到这只来历不明的小鸭，老太婆以为来了一只走错路的肥鸭，希望他能下出一些鸭蛋来，就把他留下来了。
　　可是三个星期过去了，他一个蛋也没有下出来，猫儿和母鸡开始嘲笑他又丑又没用，他心里突然冒出想要游泳的渴望，于是，他再一次出走了。