这本书让伏尔泰、狄更斯、司汤达等很多著名作家都受益终生。《阿里巴巴和四十大盗》是《一千零一夜》中最家喻户晓的故事，又紧张又有趣，其中有著名的勇斗强盗的阿里巴巴、以及那个神奇得不得了的咒语：“芝麻开门”，用这个咒语就可以打开藏金宝库的大门……
　　阿里巴巴的日子过得很清贫，他每天靠上山打柴为生。有一天，他在打柴回来的路上，看到一伙刚刚抢劫了一个商队，满载着财宝归来的强盗。阿里巴巴害怕强盗伤害自己，就躲在巨石背后，不料却发现了强盗藏财宝的一个洞窟，还知道了进出洞窟的秘诀。
　　等强盗们走后，阿里巴巴学着强盗的样子念了咒语：“芝麻开门”，石窟的门开了，他走进洞去，真是神奇，里面堆满了金银财宝。阿里巴巴并没有太贪心，他只拿了一些金币，就又用咒语走出了洞窟。他把金币藏在木柴里带回了家。
　　阿里巴巴的哥哥戈西母虽然比较富裕，但是却贪得无厌。当他得知阿里巴巴有很多金币时，就来追问金币的秘密。阿里巴巴只好把财宝洞窟的事情告诉了戈西母。第二天戈西母赶了十几头骡子直奔山洞而去。他念动咒语，进到洞中，他只顾拼命地装财宝，结果忘记了咒语，“荞麦开门，大豆开门”地胡乱念了一通，就是想不起来“芝麻开门”了。晚上，强盗们回来发现了他，就把他杀死了，还把他的尸体割成几段。
　　阿里巴巴在家里等了一天，也不见哥哥回来，猜想是出了意外。过了几天，阿里巴巴悄悄地把哥哥的尸体运回来。哥哥的真正死因决不能泄漏出去，否则让强盗知道了他们全家就没命了。所以，阿里巴巴让女仆对外假装成戈西母已经病入膏肓的样子，同时，女仆又请来裁缝把戈西母的尸体缝好，聪明的女仆给裁缝蒙住眼睛后，才把他带到家里来。就这样神不知鬼不觉地把戈西母埋葬了。本来一切都做得天衣无缝，可是那个裁缝还是泄漏了秘密。
　　强盗们回到洞窟以后，发现尸体不见了，还少了一些财宝，他们就猜想到了那个真正知道洞窟秘密的人现在还活着。强盗的头头为了弄清究竟是谁知道洞窟的秘密，就派手下人去打探。有一个强盗自告奋勇到城里打探消息。他从裁缝嘴里打听到了戈西母的消息，又给了裁缝几个金币，裁缝就带着强盗走到了阿里巴巴的家门前。强盗在阿里巴巴的门上作了个白色的记号，打算晚上再带了更多的强盗来对付阿里巴巴。
　　幸好这个记号被聪明而细心的女仆发现了，她就把周围所有人家的门上都画上了同样的记号。晚上，强盗们来了，却找不到阿里巴巴的家。只能无功而返。第二次，另一个强盗用了同样的伎俩，也被女仆识破了。这两个强盗办事不利，受到了惩罚。第三次，强盗头子自己让裁缝把他带到阿里巴巴家门前，他用心记下了阿里巴巴家的准确位置。晚上，他化妆成卖油的商人，让自己手下的三十七个强盗都躲在装油的大瓮里，用骡马驮着来到阿里巴巴家的门前。他说天色已晚，让阿里巴巴收留他。好心的阿里巴巴就答应了。
　　晚上，大家都休息了，女仆发现灯里没有油了，想借用一点商人瓮里的菜油，不想却发现了一个天大的秘密，原来只有一个瓮里是油，其他的瓮里都是人。女仆悄悄地把那一瓮油烧得滚烫，一勺一勺倒在其他的瓮里，结果那些强盗们都被烫死了。强盗头子半夜起来招呼他的手下，他们没有一点反应，他仔细查看才发现其他人都死掉了。强盗头子觉得阿里巴巴实在是聪明过人，觉得自己一个人留在这里凶多吉少，也仓惶逃走了。其实，阿里巴巴也还蒙在鼓里呢。
　　后来，阿里巴巴得知女仆所做的一切之后，就很隐秘地把那些强盗埋在后花园里，把骡马也分批卖掉。这一切又做得神不知鬼不觉。
　　强盗头子只剩下孤家寡人了，可是他还是不甘心，就又心生一计要报复阿里巴巴。这一次，他化妆成一个生意人到了城里，他精明能干而且又慷慨豪爽，很快就和阿里巴巴的侄子哈桑成了朋友。哈桑为了报答强盗头子，把他请到叔叔阿里巴巴家里吃饭。强盗头子贴身藏了一把匕首，想伺机杀死阿里巴巴。强盗头子说自己不吃盐，这引起了女仆的警觉，当她看见强盗的时候立刻认出了他，于是她就和男仆借为主人歌舞助兴的时候，杀死了强盗头子。善良的阿里巴巴被女仆的举动震惊了，女仆就把她的发现告诉了阿里巴巴。阿里巴巴这才意识到自己刚才的处境是多么的危险，也很佩服女仆的聪明和机智。最后，阿里巴巴把女仆许配给了哈桑。