我国油菜分布很广，几乎遍及全国各地，根据各地区的自然条件，以及由此形成的耕作制度，适应品种，灾害性天气和生产水平等，可划分为春油菜区和冬油菜区两个大区，其分界线大抵东起山海关，经长城西行，沿太行山南下至五台山，经陕北过黄河，越鄂尔多斯高原南部，自贺兰山东麓转向西南，经六盘山，再向西至白龙江上游，穿过横断山区，沿雅鲁藏布江下游转折处至国境线。这条线以西以北为春油菜区，以东以南为冬油菜区。

　　春油菜区冬季严寒，生长季节短，降水量较少，日照时间长，日照强度大，且昼夜温差大，1月份最低平均气温为-10～-20℃或更低，一年一熟，油菜春种(或夏种)秋收。

　　冬油菜区无霜期较长，冬季温暖，且有一定日照和降水量，1月份平均气温在1℃或3℃以上，为一年两熟和三熟区，油菜秋播夏收。冬油菜区又可分为华北关中亚区，云贵高原亚区，四川盆地亚区，长江中游亚区，长江下游亚区和华南沿海亚区等六个亚区。

　　油菜不像大豆、花生、亚麻等作物，在植物学分类上属于单一的物种。广义的油菜包括十字花科植物许多不同的物种。而一般通称的油菜属十字花科芸薹属几个种的油用变种。

　　由于油菜种类十分繁多，以往各国学者根据其外部形态进行分类，比较混乱，无法看出各个种之间的亲缘进化关系。1934年日本学者盛永俊太郎在前人研究的基础上，完成了十字花科芸薹属植物主要物种染色体组成的分析，搞清楚了这些物种的染色体数(n)、染色体组和各组之间的亲缘关系。提出了芸薹属植物常见的栽培种有六类，其中三类是基本种，三类是复合种。复合种的染色体数为组成它的基本种的染色体数之和。

　　我国油菜栽培历史悠久，早在距今2500多年的《诗经》和公元2世纪东汉服虔著的《通俗文》中就有油菜的记载。至6世纪南北朝后魏贾思勰著《齐民要术》(534年或稍后)中，已开始提到芥子、蜀芥、芸薹等不同种类的油菜名称。到19世纪清代吴其濬著《植物名实图考》(1846年或稍前)一书中开始明确将我国油菜分为油辣菜和油青菜两大类。这里指的即是我国历史上长期栽培的芥菜型油菜和白菜型油菜。至本世纪40年代，我国又分别从日本和英国引进了甘蓝型油菜。我国油菜分为三大类型：白菜型油菜、芥菜型油菜和甘蓝型油菜。每个类型下又分若干个种。

　　白菜型油菜：在我国一般俗称小油菜、矮油菜、甜油菜、白油菜、黄油菜、花油菜、本地油菜等。染色体数2n=20，植株一般比较矮小。上部薹茎叶无柄，叶基部全抱茎。花淡黄至深黄，花瓣圆形、较大，开花时花瓣重迭或呈覆瓦状。花序中间花蕾位置低于开放花朵。花药外向开裂，且具自交不亲和性。自然异交率75%—95%，自交率很低，属典型的异花授粉作物。角果较肥大，果喙显著，果柄与果轴夹角中等，角果与果柄着生方向不一致。种子大小不一，千粒重3克左右，无辛辣味。种皮颜色有褐色、黄色，或黄褐杂色等。种皮表面网纹较浅。种子含油量一般为35%～45%，高的达50%左右。抗病毒病、霜霉病能力较弱，产量较不稳定。

　　北方小油菜：分布在我国西北、华北各省。植株矮小，分枝较少，茎秆较细弱。基叶较小，无明显叶脉，叶片具琴状缺刻，多刺毛，被有一层薄蜡粉。其中又有春油菜和冬油菜两种类型。

　　南方油白菜：主要分布在我国长江流域和南方各省。植株中等高，茎秆较粗壮，分枝性强，分枝部位较低。

　　芥菜型油菜：在我国一般俗称大油菜、高油菜、苦油菜、辣油菜、蛮油菜、本地油菜等。主要分布在我国西北和西南各省。叶面一般皱缩，被有蜡粉和刺毛，叶缘有锯齿，薹茎叶不抱茎，有明显叶柄。花瓣窄小，开花时四瓣分离，花序中间花蕾位置高于开放花朵。花药内向开裂或半内向开裂，且具自交亲和性，自交结实率高达70%～80%，自然异交率一般在20～30%以内，属常异交作物。角果较短小，果柄与果轴夹角小，种子较小，辛辣味较强。种皮表面网纹明显。种皮色有黄、红、褐等色。种子含油量30%～35%，高的达50%左右。油不耐贮藏。主根较深，侧根较稀疏，抗旱，耐瘠性强。

　　大叶芥油菜：主要分布在我国西北各省。植株高大。主根发达，有效分枝位较高。基叶大，叶色浓绿，叶肉组织肥厚，叶面有刺毛或有少量刺毛，叶全缘或裂叶。

　　细叶芥油菜：主要分布在我国西南和长江流域各省。植株较矮，分枝位较低，大分校常与主茎高度相等，上部分枝纤细。基叶狭小，具长叶柄，叶色灰绿或紫色，叶面密被刺毛和蜡粉，裂叶或全缘叶。花淡黄色。着果较稀，种子较扁，千粒重2～3克。主根不甚发达，侧根较发达，其中有冬油菜和春油菜。冬油菜中又有春性、半冬性、冬性类型。

　　甘蓝型油菜：在我国俗称日本油菜、欧洲油菜、洋油菜、番油菜、黑油菜等。我国油菜产区均有栽培。植株较高大，分枝性中等，分枝较粗壮。基叶具琴形缺刻，薹茎叶半抱茎着生，叶色似甘蓝，叶肉组织较致密，呈蓝绿色或绿色，叶面密被蜡粉或少量蜡粉；幼苗真叶有的具刺毛，成长叶无刺毛，花瓣大，黄色，开花时花瓣侧叠；花序中间花蕾位置高于开放花朵；花药内向开裂或半转向开裂，且具有自交亲和性，自交结实率一般60%以上，异交结实率较低，一般为10%～20%，属常异交作物。角果较长，多与果轴垂直着生，也有斜生和垂生的。种子较大，千粒重3～4克，不具辛辣味。种皮黑褐色，种皮表面网纹浅。种子含油量一般35%～45%，高的达50%左右。根系发达，主根粗壮，抗霜霉病、病毒病能力强，耐寒、耐肥，适应性广，增产潜力大。目前我国栽培的有冬油菜和春油菜。冬油菜中又有春性、半冬性、冬性类型。

　　其他类型油菜：除以上三大类型外，我国还有很多芸薹属以外的十字花科植物。我国早期作为榨油原料的芜菁(又称蔓菁、元根)，至今在我国西部高原地区和华北部分地区仍有栽培。我国西部高原，特别是新疆和甘肃等地区，广泛分布的野生油菜，系原产我国的黑芥。又如我国云南、广西、广东、湖南等省区原有大量分布的油用萝卜(又称满园花)，至今在这些地区仍有栽培。此外，我国西北、西南和华北各省还有零星分布的白芥，芝麻菜(又称芸芥、臭芥、扎洪等)，近年来我国从东部非洲引进当地原产的埃塞俄比亚芥、在我国各地生长发育正常。