茶叶之所以是一种健康饮料，是因它有一定的营养价值和医疗作用。营养作用主要是茶叶中含有对人体有益的维生素和微量元素。医疗作用主要是茶叶中的一些成分能去病解疼。茶叶长期以来被视为多种功能的中药，作为饮料是近代的事。在茶叶4000年的历史中，就有3000多年主要作为药用。茶叶的药用在我国很多古书上有不少记载。如《神农本草》中记载：“萘(茶)，味苦，饮之使人益思，少卧，轻身明目。”华伦《食论》中记载：“苦茶久食益思。”顾元庆的《茶谱》记载：“人饮真茶，能止渴，消食去痰，少睡利尿，明目益思，去烦去腻，人固不可一日无茶。”许次纾的《茶疏》记载：“茶之功效，远在参术之上，故得则安，不得则病。”我国唐代的顾况研究了茶叶的功效和他自己的饮茶体会，在他的《茶赋》中有这样的总结：“滋饭蔬之精素，攻肉食之膻腻，发当暑之清吟，涤通宵之昏寝。”

　　日本荣西禅师两次来中国留学，回国后于公元1191年写了《吃茶养生记》，书中讲：“茶者，养生之仙药也，延年之妙术也。”

　　现代医学家也对茶叶的营养价值和医疗作用作了很多论述。如福建省中医学院教授，我国著名的老中医盛国荣在他所著的《茶与健康》一书中说：“喝较好的茶除生津止渴外，有促进身体抵抗疾病的能力和提高工作效率的作用。一般说来，红茶(全发酵)性偏温，有助消化止泻治痢之效；武夷茶(半发酵)有提神止泻利水之功；绿茶(不发酵)清热解渴，亦有消炎利尿作用。”浙江省中医院院长、教授何任说：“60多岁的老年人，多表现为阴虚阳亢的虚热体。既然老年人的体质偏于阴虚内热，而茶叶为清热之品，服之自宜。”“雨前茶对老年人最为适宜，雨前茶甘寒无毒，香味鲜醇”，“得先春之气，寒而不烈，消而不峻”。由于具有上述特点，故虽“益心神，而无助烦之弊，清六经火，而无伤胃之害，因此，素采有规律适量饮茶，不少虚热疾病就会消失于品茗谈笑之中”。

　　茶叶的主要化学成分，根据现代科学研究，已发现500种。茶叶的无机成分含量较多的是磷、钾，其次是钙、镁、铁、锰、铝、硫等，其他都是微量元素，如锌、铜、锰、硼、钼、铅、铋、钛、钒等。

　　茶叶中的化学成分由于加工过程中的化学变化，鲜叶和干茶中的含量有所不同，茶叶的品种和加工成的各种茶类也有所差异。

　　同样的鲜叶加工成不同茶类，成分就产生明显变化。

　　绿茶：绿茶在加工中由于经过高温杀青，能够最大限度地保留鲜叶中的有效成分。特别是维生素C是各种茶类中含量最高的。一般情况，在绿茶加工中，叶绿素、维生素C失去50%左右，茶多酚失去10%～15%，而氨基酸和糖分却略有增加。鲜叶加工成绿茶后，与绿茶品质关系较大的主要是氨基酸、咖啡碱、水浸出物和粗纤维等。

　　红茶：红茶由于在加工中经过萎凋和发酵，鲜叶中的成分有很大变化，有的增多，如氨基酸、茶黄素，茶红素等；有的则减少，如叶绿素、维生素C等。与红茶质量有关的主要是水浸出物、茶多酚、茶黄素、茶红素等。

　　茶树鲜叶中的有效成分，经过加工成各种不同的茶叶后失去一部分，而保留下来的也不能完全溶解于茶汤中。溶解于热水(一般在80℃以上)中的物质，通常称为水浸出物，水浸出物主要是茶多酚、氨基酸、咖啡碱、水溶性果胶、可溶性糖、水溶性蛋白、水溶性色素、维生素和无机盐等。

　　一次冲泡各种物质浸出率差别很大，氨基酸最易溶于水，一次冲泡达80%以上，其次是咖啡碱，达60%以上，茶多酚较低，仅50%，最低的是可溶性糖，只有35%。因此，喝茶一次冲泡损失比较多，冲泡4次比较适合，能把茶叶中的有效物质几乎全部冲泡出来。

　　茶叶在治疗疾病和保健方面有很好的医疗作用。归纳起来可有如下几个方面。

　　第一、振奋精神，消除疲劳，促进感觉器官提高对事物的分辨和理解能力：茶叶中含有一定量的咖啡碱，并能全部溶解于水，被人体吸收。咖啡碱是一种兴奋剂，它能兴奋中枢神经，舒张血管，提高肌肉工作量的能力，所以能缩短反应时间，减少精神疲劳，使之神志清醒，不昏不睡。饮茶兴奋中枢神经，增强肌肉活动能力，能明显地提高口头答辩能力和数字思维能力。1938年奥运会上表明，饮浓茶后有63%的运动员提高了成绩。又据美国神经学者试验表明饮茶能提高10%的思维能力。饮茶与心脏病、动脉硬化和心肌梗塞的发病率成负相关。科学家们认为茶叶中的咖啡碱和咖啡中的咖啡碱理化性状不同，它的代谢产物并不在人体中积累，而是经去基作用进一步氧化，以甲尿酸的形式排出体外。所以对人体无害。

　　第二、能助消化，减轻餐后腹胀不适之感：茶叶中的咖啡碱能刺激胃液分泌和肠胃的蠕动，从而能促进食欲和加快饭后的消化，特别是能促进蛋白质和脂肪的消化，所以《滴露缦录》中说：“以其腥肉之食，非茶不消，青稞之热非茶不解。”在《本草纲目拾遗》中也称：“饭后饮(茶)之，可解肥胖。”

　　第三、能保护内脏器官：茶叶中的生物碱(咖啡碱、茶碱、可可碱)，特别是茶碱，能松弛冠状动脉，扩张血管，加强血液循环，从而减轻心脏的负担。茶叶中的咖啡碱有利尿作用，从而对高血压和心脏病人都有好处，茶叶中的咖啡碱和茶叶中的茶多酚、维生素C等成分配合可以阻止食物中的胆甾醇的吸收，从而减轻血液中和肝脏中稀醇和中性脂肪的积累，使心脏和肝脏都得到保护。

　　第四、降低血压、防止血管硬化：茶叶中的茶多酚，特别是茶多酚中的儿茶素，是一种活性物质，有增强血管壁弹性的作用，同时还能与茶叶中的维生素P结合具有增强血管的渗透作用，所以能降低血压和防止血管硬化。

　　第五、消炎杀菌：茶叶中的儿茶素有明显的杀菌作用。它溶解于茶汤中进入肠道时，不但松弛肠道，缓和肠道运动，还可以凝固肠道中的蛋白质，大部分细菌是蛋白质构成的，所以当细菌在肠中遇到儿茶素就被杀死了，因此，饮茶对伤寒、痢疾、霍乱等都有一定疗效。在我国古书《本经逢原》中记载：“姜茶治痢，不问赤白冷热，用之皆宜。”《食疗本草》中也记载：“治热毒下痢：好茶一斤炙，捣末浓煎，一、二盏服。久患痢者，亦宜服之。”《风联堂弦方》中也称：“治远年痢疾，用雨前茶4.5克、臭椿皮4.5克、扁柏叶3.5克、枣头各二枚，酒水各一煎好缓服。”