他站了起来，又一次朝河岸走去。随后，他改变主意，转向尘土飞扬的小径那边。他躺了下来，在小径两侧茂密阴凉枝杈交错的矮树篱的掩蔽下，他可以默默观望那条碎石子路，想着它通向的那个奇妙世界，还可以细细观察走在路上的往来行人，想着他们将去寻求或不寻自来的种种好运、奇遇，在那边，在远方！
　　一阵脚步声传到他耳中，一个走乏了的动物的身影映入他眼帘。原来那是只老鼠，一只风尘仆仆的老鼠。那只过路的老鼠走到他跟前时，用一种带点外国味儿的姿态向他致意，迟疑了片刻，然后愉快地微笑着，离开道路，来到阴凉的树篱下，在他身旁坐下。他显得很疲乏，河鼠让他在那儿休息。没有问什么，因为他多少明白老鼠此时的心情，也懂得所有的动物有时遵循的一个信念：当疲乏的身体松弛下来，大脑需要宁静时，无言的相互作伴是最有益处的。
　　这位过路的老鼠很瘦，尖脸，肩背微躬，爪子细长，眼角布满皱纹，纤巧优美的耳朵上，戴着小小的金耳环。他穿着一件褪了色的蓝针织上衣，裤子底色原是蓝的，打了补丁，满是泥污。他随身携带的微薄财物，用一块蓝布手帕包着。
　　这位陌生老鼠歇了一会，然后叹口气，用鼻子嗅了嗅空气，环视四周。
　　“那是苜蓿，微风吹来阵阵暖香，”他评论说。“牛在我们背后吃草，吃几口，轻轻地喷一下鼻息。远处有农人收割庄稼的声音，那边，树林前面，农舍升起一缕青色的炊烟。河流就在附近不远，因为我听到红松鸡的叫声。从你的体格看，我想你一定是一位内河水手。一切都像在沉睡，可一切又都在进行。朋友，你日子过得蛮不错，只要你身强力壮能干活，你的生活无疑是世上最美好的生活。”
　　“是啊，这才叫生活，唯一值得过的生活，”河鼠做梦似地回答说，可是不像平日那样信心十足。
　　“我倒也不完全是这个意思，”陌生老鼠谨慎地说，“不过这无疑是最好的生活：我尝试过，所以我知道。正因为我刚刚领略过——生活过六个月——所以知道它是最好的。你瞧，我现在脚走疼了，肚子饿了，就要离开这种生活，往南边流浪，听从那个老呼唤，回到那种老生活。那是我自己的生活，它不允许我离开它。”
　　“难道说，他又是一个南行的动物？”河鼠暗想。他问道：“你刚从哪儿来？”他不敢问老鼠要往哪儿去，因为答案是什么，他似乎已很清楚。
　　“从一个可爱的小农庄来，”过路老鼠简短地回答。“就在那个方向，”他冲北边点点头。“这无关紧要。我在那儿什么都不缺。我有权希望从生活中得到的一切，我都有，甚至更多；可现在，我来到了这里；不过，来这里，我也喜欢，同样喜欢！因为我已经走了那么多路，离我渴望的地方又近了许多！”
　　他目光炯炯地紧盯着地平线；像在倾听某种声音，那是内陆地带所缺少的，尽管那里有牧场和农庄的欢快音乐。
　　“你和我们不属一类，”河鼠说，“你不是农家老鼠，而且依我看，也不是本国老鼠。”