西汉时，汉武帝有一次乘车前往甘泉宫，卫队看见路上有从未见过的怪异的虫，全身呈红色，头、目、口、齿都有。报告武帝后，武帝也不认识，无可奈何。

　　武帝有一个臣子名东方朔，此人见多识广，尤其思维敏捷，谈吐诙谐，是一个著名的滑稽人物。此时东方朔也在车队之中，武帝想起东方朔，马上召他来辨认。东方朔看后对武帝说：

　　“秦代法令苛严，政治残暴，无端拘捕、监禁无辜的百姓，当时百姓忧愁满怀，愤懑地说：‘怪哉！’（意思是说真是奇怪，感叹自己不知为何受如此大的苦难。)这条虫的名字就叫怪哉。路上之所以有怪哉虫，这里原来一定是秦王朝的监狱，有许多冤魂。”

　　东方朔又对武帝说：“凡是忧愁都可以酒化解，用酒浇虫，虫就会化去。”果然以酒浇虫，虫就消失得无踪无影。

　　其实，东方朔并非认识什么怪哉虫，但他知道所经之处原为秦代监狱之地，他借此机会批评秦代的暴政，提醒武帝以秦为前车之鉴，宽政厚民。武帝好事兴作，对外频繁用兵，对内经济政策多变，其本人又好神仙之术，到处巡游，弄得劳民伤财，天下疲惫不堪。东方朔“怪哉虫”之说，实际上是对武帝政治一种隐晦、委婉的批评。

　　后来，“怪哉冤虫”这一典故，用来形容人有冤愤，郁结难消。(曹俊)

　　《东方朔别传》