秦始皇统一中国后，为进一步控制地方势力，壮大皇帝的声威，多次到全国各地巡游。

　　每到一处，大多立下石刻碑文，歌颂秦国的大功大德。

　　在第二次巡游的时候，齐人徐福等向秦始皇上书，称东海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，是仙人们居住的地方。徐福请求做过斋戒以后率领童男童女去寻访。秦始皇于是就派徐福带领几千名童男童女出发到东海去访求仙人，寻找不死之药。

　　几年后，方士徐福等人入海求神药一无所得，且花费了很多的钱财，他害怕秦始皇怪罪，于是就欺骗秦始皇说：

　　“蓬莱仙岛上的仙药是可以得到的，但我们所乘的船常常被大鲛鱼阻拦，所以不能到达蓬莱岛。臣子大胆请求派一些擅长射箭的人和我们同去，见到大鱼就用连弩射它。”

　　事情凑巧，秦始皇有一天夜里做梦和海神恶战，那海神的样子很像人。始皇就请博士来占梦，博士说：

　　“水神是看不见的，但只要见到大鱼、蛟龙出现就知道水神来了。现在皇上祭祀祈祷的时候是那样的小心谨慎，而竟然还会有这种恶神出来作祟，我们应该把它除掉，那么善神就可以保佑我们。”

　　于是，秦始皇命令入海求仙药的人带上捕大鱼的工具，他自己则准备好连弩等待大鱼出现。从琅玡往北走到了荣成山，还未见到大鱼的影子。一直到芝罘这个地方，才发现大鱼，秦始皇沉着冷静，使足勇劲，拔箭射死了大鱼。

　　方士徐福等再无借口，再次出海，但再也没有回来。

　　后来，“始皇射鱼”这一典故，用来咏秦始皇事，或表现渡海远行等壮举。(魏子任)

　　《史记·秦始皇本纪》