春秋时，楚国和吴国之间经常发生战争。

　　公元前506年，楚国出兵攻打蔡国。蔡昭侯知道自己国小力弱，无法与楚军对抗，便让自己的儿子到吴国去作人质，请吴王阖闾发兵援助自己。

　　吴王阖闾见有机可乘，便亲自率领几十万大军前来援助蔡国。结果，吴军把进攻蔡国的楚军打得大败。接着，吴军乘胜追击，攻陷了楚国的都城郢城(今湖北江陵北)。

　　楚昭王没想到会有这样的结局，他慌忙带了自己的妹妹季芈逃出郢城。败逃途中，他的一只鞋鞋面绷裂，掉在地上。慌忙之中，他没有感觉到，光着脚继续往前奔跑。跑了三十多步，他发觉了，便又急忙奔回去，把那只坏了的鞋子捡起来，藏在身上，然后再继续奔逃。

　　楚昭王逃了好一阵，眼看追兵即将来到。这时，一个随行的针灸医官把火把缚在几头大象的尾巴上，点燃后让大象冲向吴军，才把楚昭王救出了险境。

　　楚昭王经过长途跋涉，逃到了隋国，这才松了一口气。他情不自禁地取出那只坏鞋，沉思起来。跟他一起逃出来的官员见昭王如此珍惜这只坏了的鞋，十分奇怪，问：

　　“大王为什么这样珍惜这只坏了的鞋子呢？”

　　楚昭王把鞋藏好，若有所思地说：“我哪里会吝啬一只坏了的鞋子呢！我是在想带着它一起返回楚国啊！”

　　不久，楚国大臣申包胥在秦国朝殿中哭了三天三夜，感动了秦哀公，秦哀公派出援兵，和楚军一起，打败了吴军，挽救了楚国。

　　据说，由于楚昭王坠履不弃，从这以后，在楚国便没有人再随便丢弃故旧之物了，沿习下来，这便成了楚地的一种习俗。 

　　后来，“昭王坠履”这一典故，用来指不应当抛弃的，值得留恋的故旧之物，含有不忘故旧的意思。(尚巩)

　　《新书·喻诚》