有时候,卫懿公外出游玩,便让养鹤的宫人抱着白鹤,乘坐大夫以上的官员才能乘坐的轩车,跟在卫懿公乘坐的王辇后面。盛大的场面和此起彼落的鹤鸣声,引得无数百姓纷纷前来观看。
当时,卫国老百姓的生活还相当贫苦,沉重的徭役和赋税压得他们喘不过气来。大家看到群鹤乘轩出游的情景,不由得憋得一肚子火,有的人竟忍不住骂出声来。
公元前660年冬天,位于卫国西北的少数民族赤狄突然向卫国发动进攻,赤狄军队一下子攻占了卫国的不少土地。卫懿公得到赤狄入侵的消息,立即下令征调国内的青壮年入伍,把武器和衣甲发给他们。但他们气愤地说:
“让大王派那些鹤去打仗吧!它们都享受着大夫的食禄,而我们穷得连饭都吃不饱,哪里有力气去打仗呢?”
卫懿公带着这样一支军队,在荧泽与赤狄军队遭遇,双方刚一交战,卫军就大败溃退,卫懿公也在这次战斗中惨死在乱刀之下。这个爱鹤而不爱老百姓的昏君,落得个国破身亡的下场。
后来,“乘轩鹤”这一典故,用来写滥予官爵,无功受禄,或者借指不能做事而受到宠幸的人物。(戚思年)
《左传·闵公二年》