绍兴三十一年(公元1161年)9月，金废帝完颜亮撕毁和议，再次大举南侵。在采石矶(今安徽省马鞍山市西南)为虞允文统帅的宋军所击败，使南宋再次转危为安。不过高宗屈辱求苟安的国策遭到了军民的强烈反对。而使他的统治难以继续维持，高宗倍感身倦神疲，屡与宰相陈康伯等商议，以年老厌烦政务和想以“淡泊为心，颐神养志”为借口，久有禅位于皇子之意，御笔赐伯琮字元永。绍兴三十二年五月，高宗下诏正式册立其为太子，改其名为慎(shen);六月宣布退位，禅位于太子赵慎，自称太上皇，退居德夺宫。

　　孝宗是宋太祖的七世孙，太祖之子秦王(即八贤王)德芳的后人，他以仁孝博得高宗的认可。孝宗登基后，定年号“隆兴”，励精图治，立志光复中原，大有复兴南宋之志。遂即恢复名将岳飞谥号“武穆”，追封岳飞为鄂国公，剥夺秦桧的官爵。面对金国咄咄逼人的态势，孝宗主动出击，进行“隆兴北伐”，南宋朝野顿时为之一振，全国上下群情激昂。这些情绪可以从南宋著名词人辛弃疾的词中辛弃疾的词中反映出来：

　　破阵子

　　醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。

　　八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。

　　沙场秋点兵。

　　马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。

　　了却君王天下事，赢得生前身后名。

　　可怜白发生!

　　由于北伐损失惨重而失败，宋孝宗被迫于隆兴二年(1164年)和金国签订“隆兴和议”。次年改元“干道”，并又任用王淮理财备战。干道年间，由于没有战事的干扰，宋孝宗专心理政，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，一改高宗朝时贪污腐朽的局面。由于宋孝宗治国有方，以身作则崇尚节俭，所以使南宋出现“干淳之治”(干：干道，淳：淳熙)的小康局面。

　　淳熙十六年(1189年)，63岁的孝宗自觉心神交瘁，体力不支，不顾大臣劝阻，在紫宸殿禅位于三子赵惇(即宋光宗)。光宗即位后，尊孝宗为寿皇。绍熙五年(1194年)六月九日，寿皇病逝，享年68岁。

　　孝宗不愧是太祖的后人，一反高宗时卑躬屈膝的投降路线，一心想恢复中原，他的这种积极进取，蓬勃向上的精神是值得称道的。特别是孝宗当了27年皇帝，前25年高宗一直健康的活着，一直影响着他。孝宗为人勤政、节俭，高宗称赞他“勤俭过于古帝王”，真是“俭以养德”的帝皇典范。孝宗朝是南宋国力最强的时候，可惜孝宗碰上了“小尧舜”金世宗这样的明君，能够获得宋、金此时的绝对均势而保持平衡，实属不易!

　　宋高宗一生糊涂，做了无数蠢事，唯独在选储这件事上聪明了一回：纵观整个南宋，孝宗几乎是唯一一位英明的皇帝。