文帝留意民间疾苦的所为，在历代帝王中也是少见的。公元594年，关中饥荒，他派人去了解百姓所吃的食物，知道他们吃的竟是豆粉拌糠。文帝将这些食物出示给群臣，流着眼泪责备自己的无能，命令撤消自己日常的膳食，不饮酒，不吃肉，他率领饥民到较为富庶的洛阳就食，命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。遇见扶老携幼的人群，他引马让路，善言抚慰。路难走的地方，他还命令左右帮助担挑的灾民通过。公元600年，齐州有个小官，名叫王伽，押送李参等70余个犯人去京城，走到荥阳，王伽对李参等人说：“你们犯了国法，受罪是应当，看看护送你们的民夫，一路上多么新时期，你们于心能安吗?”李参等人谢罪，王伽就遣散民夫，释放李参等犯人，约定日期到京城主动会齐，说道：“如果你们失约，我只有代你们去受死了。”到了限期，七十余人竟一人不少，文帝听了很赞赏，召李参等携带妻子入宫赐宴，并宣布赦免了他们，并且下了一道诏书，说只要官吏有慈爱之心，至诚待民，百姓并非难教，要官吏学习王伽。

　　在对外关系方面，首先是对付北面的突厥。突厥原来是中亚地区的游牧民族，后来向东迁移，活动在蒙古草原一带。早在北齐和北周时期，变常骚扰内地。在杨坚执政北周时，和突厥和亲，尽力搞好双方关系。但在杨坚建立隋朝之后，突厥却加紧了南下的侵扰，但被隋军打败。

　　为了更好地防御突厥势力的侵扰，杨坚曾经三次修长城，巩固北边的防御线。到后来，突厥分裂成了两部分：东突厥和西突厥。东突厥因为无法和隋朝抗衡，渐渐地采取了和缓政策，直到接受了隋朝的领导。西突厥则逐渐向西发展，对隋朝没有了威胁。

　　北面安定之后，杨坚开始对付南方的割据势力。首先是灭掉了后梁。后梁原来就依附于北周，杨坚开始也进行笼络，等势力壮大后，就邀请后梁的皇帝萧琮到长安，其实是软禁，然后派兵占领了后梁国。

　　当时占据江南的是喜欢酒色的后主陈叔宝。在公元588年的秋天，杨坚派兵五十万，东到海边，西到四川，在长江沿线向陈发动了全面进攻。而陈的兵力总共不过十万，而且上下没有积极地备战，只是沉于酒色之中。结果当隋军抓到陈叔宝时，前线的急报还没有打开看过。

　　陈叔宝到了隋朝，受到杨坚的礼遇，但杨坚很爱节俭，陈叔宝却建议杨坚造宫殿。有一次，陈叔宝应约赴宴，又向杨坚建议修宫殿，以示文治武功。杨坚表面上没有说什么，等陈叔宝走远了，就对群臣说，他就是因为贪图享受才落到今天这个地步，现在又来劝我学他那样。

　　隋继承北周的疆域，灭陈以前，统治地域包括长江以北的全部地区。隋初，南方存在两个政权，一是建都于江陵(今湖北荆州)的后梁，一是陈。后梁民少国弱，本来就是附属北周的傀儡政权。587年，隋废后梁皇帝，后梁亡。隋灭陈以后，又拥有江南广大地区。隋朝极盛时期的疆域，东西9300里，南北近15000里，东南临海，西至今天的新疆，北至今天内蒙古杭锦后旗西。

　　昏庸的一面

　　杨坚除了他的成就，还有很多的缺点，如喜怒无常，猜疑心重，容易受谗言所惑，时常命令左右窥视臣下，如有过失，则加重罪。这是文帝的短处，并且因而贻害子孙。

　　猜疑忠臣最典型的是高颎。杨坚的妻子独孤氏是北周重臣独孤信的女儿，而高颎的父亲则是独孤信的属下，还被赐姓独孤。所以，杨坚和高颎的关系也非同一般。而且后来在杨坚建立隋朝时，高颎立下了汗马功劳。杨坚称帝后，高颎被任命为尚书左仆射，为重臣之一。

　　杨坚对高颎极为信任，甚至把他当成自己的镜子，说他可以纠正自己的过错。如果有人进谗言诬陷高颎，杨坚从来都不相信，反而把告状的人治罪。高颎的官职已经无法再往上封了，可见在杨坚的心目中高颎的重要性。但在以后对于立太子的问题上，两个人发生了矛盾。