下午，探险队先后回来，他们走遍了全岛，情况令人失望：岛上没有居民、没有淡水、整个小岛全是沙丘。小岛方圆约两公里，除了鸟类、没发现别的动物踪影，只在沙滩看见海龟的脚印。
　　淡水，目前首要的是弄到淡水，否则将要全军覆没！沈祖挺心焦地思考着。
　　一个轮机员建议说：“我们能不能用锅子烧海水蒸馏淡水？”　　沈祖挺想到过这一点，但哪来的蒸馏设备呢？他和大家反复琢磨，终于用仅有的一把斧子、两根铁棒和救生艇上拆下来的几只铜皮空气箱，做了一个最原始的蒸馏器：在锅上架一个铜盖，盖边弯起水槽，蒸气在盖顶冷凝后顺着边缘流到水槽再滴入淡水箱内。岛上灌木足够他们烧的。试验成功后，他们又造了一台，两台连续工作，一天能造出50磅淡水来，足够大家饮用了。
　　有了淡水，就能生存，从而也就有了得救的可能。然而，要解决的难题还有一大堆：怎样弄食物？怎么御寒？这里是南半球，此时的8月天气，夜间只有7～8摄氏度，寒气袭人。还有，怎样防卫？怎样与外界取得联系？　　沈祖挺和大家细致地商量以后，安排8个人负责造水；8个人负责炊事，他们除解决一日三餐外，还要用海水晒盐，腌咸鸟蛋、鸟肉、海龟肉作贮备；8个人专门抓鸟、抓海龟、摸鸟蛋和采集可吃的植物；8个人警卫和了望，他们要在岛上最高点建立一座信号台，了望天空和海面，还要把一捆橡胶架在柴禾上，准备随时点燃，让浓浓的黑烟作为烽火信号向过往船只求救。其余人作为机动。
　　这一群现代的鲁滨逊从此忙碌起来。几天以后，生活慢慢开始正常了，在这荒岛上，他们不但一日三餐有了保证，而且食谱十分丰富而奇特——有煮蛋、海龟肉煎蛋、炒蛋：有鸟肉、龟肉、鱼肉。为了防止便秘，厨师只得在食物里加了嫩草和嫩树叶，尽管又苦又涩，但大家吃得津津有味，一段日子下来，也都健康正常。
　　沈祖挺每天在树杆上刻一道标记。半个月过去了，标记排成了行，可海面上，没看到一艘路过的船；天空中，没见过一架经过的飞机。这样的日子，要过到哪一天？冬天到来时，还会有这么多鸟和海龟吗？万一有人生病呢？每个人都在想着这件事。每天的入夜时分，悲观情绪总是弥漫在小岛上。
　　沈祖挺说：“干叹气太没劲，我来给大家讲讲故事，讲完了，大家轮流讲！”他给大家有声有色地讲起“鲁滨逊漂流记”来。故事一说完，大家情绪高多了，他们说，鲁老兄一个人，能在荒岛上过几年，我们40个人，怕什么1就这样，各人轮流讲故事，度过了一个个漫漫黑夜。
　　一个多月过去了，了望所里仍然一无所得。
　　　有个船员提出：“我们不能在这里等死，得想法子漂出小岛，到海上碰碰过往的船只或是争取漂到大陆上去。”　　另一名船员对沈祖挺说：“反正都有生命危险，不如出去探险。我愿意弄根大木头，漂出去试试，为大伙儿闯一条路子！”　　沈祖挺想，这个小岛一定偏离航线很远，否则为什么看不见路过的船只呢？估计这儿离马达加斯加的西岸不远，如果真“的派人漂到马达加斯加，得救的可能性就大了。但是，怎么去呢？救生艇已经碰烂了，抱一很大木头是绝对不行的。