政治清明带来社会的稳定和经济的繁荣。朝廷废除了苛捐杂税，鼓励农耕，结束了“五代”时期的“田园荒尽”的惨状。诗人滕白在《观稻》一诗中唱到：“稻穗登场谷满车，家家鸡犬更桑麻。”一派富足的景象。工商业也有长足的发展。即使偏安江南的南宋，依然是个经济发达的小天下。

　　宋朝在文化、艺术和科技等方面，也取得长足的进步。流传至今的有影响力的许多风俗习惯，相当一部分产生于宋朝。与之前、之后的朝代相比，宋人相当重视技术发展。从太祖赵匡胤始，历代君王都曾亲自监造舰船。我国四大发明中的三个就产生于宋。宋也一定程度上改变了汉以来重农轻商的基本政策，纸币开始流通也。史学家认为，当时已经孕育着资本主义的萌芽。

　　宋的繁荣正是以承续前期儒学而形成的道学或理学为思想基础的。“吾之道，孔子、孟轲、杨雄、韩愈之道”(柳开《应责》)，说明了这种承续性。所谓理学，就是以儒家纲常伦理为核心内容，吸取佛老思想营养而建立起来的，是在两次变法之后走上独尊的道路，它是各种儒家学派争论后的胜利者，是经历实践考验后，唯一被证明是正确的理论。理学是理论的，更是实践的产物。

　　三、对程朱理学的批判

　　明末，李贽针对正统理学家的“存天理灭人欲”的命题，他提出“穿衣吃饭，即是人伦物理”的主张，认为“理”，就在百姓的日常生活当中，对正统思想提出了挑战。

　　清朝以后，“反理学”的态势一度形成。颜元此后力反程朱的守静与虚学，痛斥朱熹是“满口胡说”、“自欺欺世”，“必破一分程朱，始入一分孔孟”;“程朱之道不熄，孔子之道不着”;又批程朱“徒见道于纸，谈道于口，考道于笔”。他深感“误人才，败天下事者，宋人之学也”，他说：“率天下入故纸中，耗尽身心气力，做弱人病人无用人，皆晦庵(朱熹)为之也!”。

　　清代戴震认为：“理者，存乎欲者也。”(《孟子字义疏证》卷上)“凡事为皆有于欲，无欲则无为矣。有欲而后有为，有为而归于至当不可易之谓理。无欲无为，又焉有理?”(《孟子字义疏证》卷下)。

　　五四运动后，知识份子极力破除“吃人的礼教”，甚至对理学有一致的观点，中国的衰落自宋开始，其中，朱熹的理学曾被认为是所有这些衰落的罪魁祸首