文治武功

　　因为这个皇位是“篡夺”的，朱棣即位之初采取了血腥的政策，“瓜蔓抄、杀十族”都是在这一时期产生的，有的文人犯了罪，不光他的亲戚九族，而且他的朋友也要被株连处死，这就叫杀十族。当时的恐怖气氛可见一斑。他把忠于建文帝的遗臣“灭九族”、“灭十族”地杀光，南京宫殿又变成了恐怖的屠宰场。

　　其中最惨烈的当属方孝儒一案，方孝儒是建文帝的帝师，一代大儒，天下读书人的偶像。建文帝虽死，但方孝儒仍孝愚忠，誓死不从朱棣。朱棣派人从狱中把他请到大殿，方孝儒竟当众大哭，声彻殿宇。连朱棣也被方孝儒的忠诚所感动，竟亲自从走下来扶着方孝儒，一边劝导说：“先生不必这般自寻烦恼，我现在的行动，是仿效周公辅佐成王。”

　　可方孝儒反问：“请问成王现在哪里?”朱棣道：“他已自焚而死。”方孝儒接着问：“那为何不立成王之子?”朱棣道：“国家应当有一个年纪大的国君才行。”方孝儒不依不饶：“为何不立成王之弟?”朱棣说：“这些都是我们朱家的事情，先生不必为此多虑。”随即示意左右把文房四宝交给方孝儒，说道：“我的即位诏书，非出自先生的大手笔不可。”方孝儒接过笔砚后，狠狠地甩在地上，斩钉截铁地说：“死即死耳，诏不可草!”朱棣终于被惹恼了：“你不怕死，难道你就不怕被诛灭九族?”方孝儒回答道：“便十族奈我何!”朱棣勃然大怒，他没有想到一个手无缚鸡之力的读书人，竟敢如此强硬顶撞他。盛怒之下，朱棣当场命人用刀把方孝儒的嘴割破，一直割到两耳根，然后又关回监狱。

　　随后的日子，朱棣开始大肆逮捕方孝儒的宗族门人，每捕到一批人，都让他们一个个从方孝儒眼前走过，方孝儒心中虽痛，可他却假装镇静，头都不抬。朱棣把方孝儒的九族全部捕获之后，方孝儒仍不肯降服。此时，怒火中烧的朱棣已完全失了理智，他疯狂地将方孝儒的朋友、学生乃至一切与方孝儒有关的人单独列为一族，与九族加起来合称“十族”，共计873人，当着方孝儒的面，全部磔杀(砍成碎块)于市。方孝儒是最后一个受刑，被磔杀于聚宝门(今中华门)外。行刑前，他还写下一首绝命词：“天降乱离兮孰知其由，奸臣得计兮谋国用猷。忠臣发愤兮血泪交流，以此殉君兮抑又何求?

　　呜呼哀哉，庶不我尤!”如今，奉天门遗址遗存的的一块丹陛石上有一块深红的颜色，传说是被方孝儒留下的血迹染红的，人们至今还把它叫做“方孝儒滴血石”。

　　为了收复人心，使这些儒生心服口服，明成祖倡导修纂了《永乐大典》。这是他的历史功绩之一。刚即位，他就下令编纂一部大书：“你们要根据我的意思，编纂一部自有图书以来，包括经史子集、百家之书的，包罗万象的大规模丛书。收书越多越好，不怕规模大。”他心中的蓝图是，编纂一部有史以来数量最多、种类最全、质量最好的大型图书。

　　参加修纂的有全国的各种一流人才。由学术大师姚广孝为总裁，包括名儒、名士、名医、名僧等，共计2169人，参与修纂。后勤安排得很周到。礼部负责在全国选拔抽调人员，从各地收集所需图书。光禄寺则负责修纂人员的食宿。在修纂过程中，明成祖经常检查，督促。发现问题，及时解决。有一次，他发现宫中所藏图书不够用。他说：“世人家稍有资产的，都想多买书，朝廷怎么可以缺少图书呢?”于是，他命礼部派通晓图书典籍的有才之士，到全国各地去搜购图书。不问书价，再贵也买。这一次大规模地购书，对高质量地完成本书的修纂，起了关键作用。

　　经4年奋战，到 1407年，编修工程告竣。全书共22877卷，计11095册。收录了上自先秦、下迄明初的各种图书8000余种。种类包罗万象，计有经、史、子、集、百家、天文、地志、阴阳、医、卜、戏剧、小说、技艺等项。明成祖命名其为《永乐大典》。这是中国历史上的第一部百科全书。

　　但朱棣又是一个有着雄心壮志、野心勃勃的皇帝，不仅有建立世界帝国的野心，也有建立世界帝国的国力。永乐皇帝治下的明帝国在政治野心、经济实力、军事技术等方面，都占有绝对的世界优势。他登基后，即开始了一个扩张的时代。向北，永乐皇帝五次御驾亲征蒙古部落，将中国北疆扩展到克鲁伦河与黑龙江;向南，帝国的20万军队征服越南的阮氏王朝。如果说明朝在民族认同上是对宋朝的复辟，那么在帝国政治上则是对元朝的继承。如果说洪武皇帝朱元璋重建了宋帝国的疆土，那么永乐皇帝朱棣则重建了元帝国的疆土。永乐年间突然开始向海洋扩张，实际上是忽必烈海上远征的继续。郑和下西洋，正是明帝国四面扩张的一个方向，说明永乐皇帝治下的中国不仅有汉武唐宗气象，而且也不再满足于陆上帝国，还要建立海上帝国。

　　古代大诗人李白曾写过一首《日出入行》，歌颂东方升起的太阳，诗人这样唱道：“日出东方隈，似从地底来。历天又入海，六龙所舍安在哉?其始与终古不息，人非元气，安得与之久徘徊?草不谢荣于春风，木不怨落于秋天。谁挥鞭策驱四运，万物兴歇皆自然……吾将囊括大块，浩然与溟涬同科。”

　　也许15世纪初的朱棣才真正领略到了什么叫“吾将囊括大块，浩然与溟涬同科”、什么叫与太阳同在、拥抱光明的一腔豪情，太阳每天都从东方升起，每天的太阳都是新的。太阳推动四时运转，万物更新，太阳就是创新的动力、生命的象征。于是他要做一个人间的太阳，他要将东方文明之光的火种洒向浩瀚的海洋，撒向世界的每一个角落。

　　他刚即位，就派侯显出使西番(西藏、尼泊尔、印度)，随后又派海童出使漠北(蒙古草原)，沙合鲁平定中亚，不远万里遣使来朝，1413年秋陈诚首次出使西域(中亚)。在大明的京城里，甚至可以看到埃及玛木鲁克王朝的贡使。

　　当然，他最为人称道的壮举就是派郑和下西洋。天下稳定，没有让朱棣得到一个帝王的满足，他渴望走出蔚蓝色的中国海域，去探访西洋世界的究竟。1405 年，他派郑和下出洋。这是中国历史上的一大壮举。郑和，原是燕王府的一名太监。后随燕王朱棣南征北战，立下战功，很受燕王赏识。朱棣即位，赐他郑姓。因他又名三宝，人称“三宝太监”。他是一生都受到明成祖重用的地位特殊的内臣。

　　明成祖想向海外宣示明朝的强大，让海外西洋各国纷来中国朝贡。同时，又进行经济、文化交流。自1405年至1433年的28年间，三宝太监郑和七次出使西洋。其中，有六次是奉明成祖谕旨成行的。郑和七次出使西洋，同30多个国家加强了往来，进行了各个方面的交流，密切了同这些国家的双边关系。这种大规模的海外贸易，是中国航海史，乃至世界航海史上的壮举，其历史意义非常深远。