从前，有一个小孩子在过生日的时候，得到了一盒礼物，他打开礼盒一看，原来里面装的是二十五个锡兵。这些锡兵制服笔挺，肩扛长枪，双目正视，显得非常神气。
　　可是有一个锡兵却有些与众不同，因为他只有一条腿。这些锡兵是由一根旧的锡汤匙铸造的。当铸他时，锡不够用了，于是他就少了一条腿。虽然只有一条腿，可是这个锡兵仍然站得笔直，仍然显得非常神气。
　　小孩子把这盒锡兵放在一张桌子上。在这张桌子上还摆放着许多别得玩具，其中最有意思的是一座纸做的宫殿。那宫殿非常富丽堂皇，就跟真的似的。宫殿里有大厅，有树木，有一个湖——那湖实际上是镜子做的，有几只用腊做的小天鹅放在湖上……
　　在那宫殿的门口，站着一个用纸剪出的姑娘。她穿着一件漂亮的长裙，做着一个舞蹈的姿势——她伸着双手，举着一条腿，就像芭蕾舞中的天鹅振翅欲飞。其实，她就是一位美丽的舞蹈家。
　　锡兵没有看到她举着的腿，以为这位美丽的舞蹈家和自己一样都只有一条腿。他想：“要是我能娶她做妻子多好啊！可是，也许她是个娇小姐，架子很大，哪里看得起我呀。不过，与她认识，做个朋友也好啊。”
　　锡兵非常喜欢这位跳舞的姑娘，他在一个鼻烟壶的后面躺了下来，在那里他可以静静的欣赏她的美丽。
　　夜幕降落，当人们都上床休息之后，桌子上的玩具们就开始活动了。他们有的聚在一起聊天，有的举办起了舞会，有的相互追逐打闹，有的还唱歌作诗……可是只有锡兵和那位舞蹈家一动不动地站在原地。锡兵用他的独腿坚定地站着，专注地看着自己心爱的姑娘。
　　“当当当……”墙上的大钟敲了十二下，只见鼻烟壶的盖子“砰”的一声弹开了，一股黑烟从里面冒了出来。原来，鼻烟壶里面住着一个小妖精。
　　小妖精现形之后，指着锡兵的鼻子恶狠狠地说：“喂！你给我放老实点，臭大兵。不许你再这样盯着跳舞的姑娘看！”
　　可是，锡兵一点儿都不理会小妖精。
　　小妖精气坏了，说：“那咱们就走着瞧！”说完一溜烟就缩回了鼻烟壶里。
　　第二天早上，小孩子把盒子里的二十五个锡兵排在窗台上玩。突然来了一阵阴风，把那独腿锡兵吹下了窗台。锡兵一头从三楼栽倒在地，倒插在街上铺的石板缝里。小孩子和他的保姆一起下楼来找独腿锡兵，虽然几次经过他的身旁都没有发现。
　　不久，天开始下起雨来。密集的雨点打在锡兵的身上，最后街上的雨水把锡兵冲倒在地。后来，雨终于停了。有两个孩子经过他的身旁发现了他。
　　“嗨，瞧！这里有个锡兵。”有个孩子叫道：“我们来折一条纸船，让这个锡兵去远航。”
　　于是，他们用一张旧报纸折了纸船，把锡兵放进去。纸船顺着水沟向前漂去，两个孩子跟在水沟旁边又跑又跳，快活地看着纸船在水沟里旋转漂流。
　　锡兵被颠簸得晕头转向，可是他在纸船里还是显得十分地坚定——他牢牢地扛着长枪，双眼勇敢地直视前方。
　　纸船漂呀漂，突然，随着水流拐进了一条下水道。
　　里面一片漆黑，锡兵根本看不清纸船要漂到哪里。“我倒要看看，我到底会漂到很么地方！”锡兵想道：“我突然被一阵阴风从窗台上刮下来，肯定是小妖精搞的鬼。可是，我一点都不害怕，只要我想起那跳舞的姑娘，就算再大的困难我都不害怕。”
　　这时一只大老鼠蹿了出来，游在纸船边对锡兵嚷嚷道：“嗨，想从此处过，留下买路钱！识相点，把钱拿来！”
　　锡兵一点都不害怕，只是把长枪紧紧地握在手里，想看看这个老鼠强盗下一步的动静。可是，一阵急流涌来，把纸船送出了下水道，朝一条宽大的运河漂去。大老鼠只得眼睁睁地看着锡兵坐着纸船远去，气得它在水里乱叫乱跳。