我想大家都熟悉威廉·汤姆森这个名字吧？毫无疑问，他是继牛顿后的一位大物理学家。他 的成就也和早期教育有关。他父亲是一位爱尔兰农民的儿子，家里的生活非常贫困。他小时候利用干农活的余暇专心自学，后来又恳求父母同意，上了邻村的小学。在学校里，他的数 学成绩特别出色。他打算毕业以后无论如何要上大学，继续探索数学的奥秘。
　　他24岁那年，也就是1810年，考进了格拉斯哥大学。由于家庭贫困，他不得不半工半读。1814年，他终于从格拉斯哥大学毕业了，这一年他28岁。
　　他毕业后，被贝尔法斯特的一所专科学校聘为数学教授。在那里，他和大学时代的女友结了婚，并生了4个孩子。前面两个是女孩，后两个是男孩--一个生于1822年，叫詹姆士；另 一个生于1824年，也就是威廉。
　　有了孩子后，他对自己的前半生作了一番总结，决定尽早教育自己的孩子。我不知道他是否读过老威特的那本书，但他和老威特一样，在孩子刚会说话时就开始教孩子读写。然后，他 和妻子一起，教孩子数学、历史、地理和博物学等。
　　俗话说，人越穷越忙。他也是如此。他除了教课，还要编写数学教科书，忙得连轴转。他每天早晨四点钟就起来备课、编书，白天抽出空来教育孩子。不幸的是，1830年，在詹姆士8 岁、威廉6岁时，他妻子去世了。这对他和孩子们的打击很大。妻子死后，他并没有垮掉，他独自照料孩子们，并加强了对他们的教育。两年后，也就是1832年，他被母校格拉斯哥大 学聘为数学教授。他与学校交涉后，校方同意让詹姆士和威廉听他和另外几位教授的课。当时，弟兄俩一个10岁，一个8岁，但他们的成绩非常好，所以，两年后，他们被学校批准为正式生。
　　进入大学后，他们始终是学校的优等生。成绩排在前两名的必定是他们。威廉的成绩尤为出众，对他来说，学校规定的课程并不需要花费多少精力。他12岁时利用圣诞节假期，把 《诸神对话录》译成了英文，并因此受到了学校的嘉奖。这两兄弟后来的成就是广为人知的：詹姆士成了工程学的权威，威廉则成了大物理学家威廉·汤姆森勋爵。
　　不妨再举一个例子，在哲学、经济学、伦理学、逻辑学等方面都有很高成就的约翰·斯 图亚特·穆勒，也是早期教育的受益者。他的父亲叫詹姆斯·穆勒，是著名的学者，很早就 开始对穆勒进行教育。穆勒3岁时开始学习希腊语，到了7岁，已经能轻松地阅读希腊语书籍 了。他8岁开始学习拉丁语，16岁就开始在报刊杂志上发表论文。这一年他还创办了功利主 义学会，"功利主义"一词从此广为传播。他的功利主义学说在他16岁时已经有了雏形。
　　大诗人歌德也受过早期教育。他8岁就能熟练地读写德语，22岁时写出了《葛兹·冯·贝里 欣根》这部杰作。
　　23岁当财政大臣，24岁当首相的皮特，也受过早期教育。有意思的是，他所受的教育还包括训练口才，他父亲经常让小皮特站在椅子上，当众演讲。听众都为这个小孩的雄辩感到惊讶 。他14岁时还因写了五幕悲剧而名噪一时。
　　14岁考入牛津大学，并得到奖学金的韦斯特伯里，也受过早期教育。他后来成了著名的 大法官和法学家。
　　以上这些例子可以说明，早期教育能够造就天才这个观点并非无稽之谈。
　　天赋的递减法则
　　那么，早期教育为什么能够造就天才呢？要阐明其中的原因，必须从儿童的潜能说起。什么是潜能？比方说，有一棵橡树，假如它能够充分地生长，可以长到30米高的话，那么这 棵橡树就具有长到30米高的潜能。同样，一个孩子，假如他的天资能得到充分的发挥，最终可以具有100分的能力，那么这100分就是这个孩子的潜能。
　　然而，事情往往不按我们的理想发生。有可能长到30米高的橡树，实际上很少有长到30 米的，一般只能长到12米至15米。要是生长环境不理想，就只能长到6至9米。但如果肥料充 足，再加上精心培育，就可以长到18米至21米，甚至是24米至26米。同样，具有100分潜能 儿童，如果放任不管，就只能成为具有30分能力的人。也就是说，他的潜能只发挥出了一小部分。但如果对他进行适当的教育，他的能力就可以达到60分、70分，甚至是80分。教育的 理想目标，就是要把儿童的潜能百分之百地发挥出来。
　　但是，儿童的潜能遵循着一种规律，那就是递减规律。比方说吧，生下来具有100分潜 能的孩子，如果一出生就受到恰当的教育，将来就可以具有100分的能力；如果从5岁开始教 育，即使是非常理想的教育，将来也只能具有80分的能力；如果从10岁开始教育，就只能具 有60分的能力了。这就是说，教育得越晚，儿童与生俱来的潜能就发挥得越少。这就是儿童 潜能递减规律。
　　产生儿童能力递减现象的原因是什么呢？原来，动物的各种能力有着不同的发展期，而且各个发展期是基本不变的。当然，某一些能力的发展期可能很长，而另一些能力的发展期 则很短。如果一切能力不在发展期内得到发展，就永远不会再有发展。比如，小鸡"追随母 鸡的能力"的发展期是孵出后4天左右，如果不在这段时间内发展这种能力，它就永远不会 具有这种能力了。所以，假如在小鸡孵出后4天左右这段时间里，把它和母鸡隔离开，它将 永远不再追随母鸡。再比如说，雏鸡"辨别母鸡声音的能力"的发展期是在孵出后8天左右 ，假如在这段时间里不让它听到母鸡的叫声，它就会永远丧失这种能力。小狗"把剩余的食 物埋起来的能力"的发展期也是固定的，如果让小狗在发展期内呆在不能埋藏食物的地方，这种能力就再也不会发展起来了。同样，人类的能力也有固定的发展期。
　　曾经在一个夏天问过各种手工艺人，为什么在国民教育普及的今天，杰出的手工艺人反而少了。在一个渔村里，一位老渔夫告诉我，如今没有像过去那样善于游泳、摇橹、撒网的 人了，因为孩子们在十一二岁期间都在上学校，而水上功夫必须从十岁左右练起。
　　外语学习也是如此，如果不从10岁以前开始，就很难掌握地道的外国口音，腔调总会有 点"怪"。不少专家认为，钢琴如果不从5岁开始练，小提琴如果不从3岁开始练，就不可能 达到很高的境界。儿童的能力，如果不在发展期内进行培养，就会出现儿童潜能递减的现象 。这就是早期教育造就天才的根本原因。
　　也许很多人会认为早期教育不利于儿童的健康。对早期教育的指责不仅现在有，事实上在很早以前就出现了。老威特受到过这种指责，汤姆森兄弟的父亲受到过这种指责，穆勒的父亲 也受到过这种指责。但事实上，童年时代的威特是个非常活泼健康的孩子，汤姆森兄弟、歌德也是如此。穆勒的体质虽然比较弱，但并没有什么病，而且，他的身体不好是否是早期教 育造成的，还有待商榷。皮特的体质也不好，但他生下来就是如此，和早期教育无关。塞德尔兹博士、伯利博士和威纳博士的孩子都是健康又活泼。而且，从他们的寿命来看，威特、 威廉勋爵、歌德都活到了83岁，詹姆士活到了70岁，韦斯特伯里勋爵是73岁，都称得上是高 寿之年。
　　第一篇：卡尔·威特的潜能教育
　　老威特的神奇之书
　　关于早期教育的传奇故事，人们会在不同的地点，不同的时间，不同的书中提到老威特与小威特的名字，不知从什么时候开始，卡尔·威特的名字成了早期教育的象征。
　　翻开尘封的历史，我们会发现，那些早期素质教育的先行者的教育方法其实非常简单，然而简单之中却充满了智慧，这也许正是世界上无数渴望把孩子培养 成才的父母们一看到卡尔·威特的书就如获至宝的缘由。