栖于河川、湖沼水草丰盛的地方。多在水中渡过，长时间离开水时，皮肤要干裂，并渗出红褐色液体，结群生活。以水生植物为食，寿命可达40年。哺乳动物。身体肥大，皮肤裸露，黑褐色，尾短，尾端有少数刚毛。头大，嘴阔，耳小，犬齿发达。前、后肢都短，有四趾，略有蹼，大部分时间生活在水中。群居，性情残暴。善于游泳。以草类和水生植物为食。肉和脂肪可食。分布于热带非洲的河流和湖沼地带。