查尔斯.狄更斯于一八一二年二月七日生于英国朴资茅斯的波特西地区.他父亲约翰.狄更斯是海军会计处的一个小职员.狄更斯幼时就常常溜到家里的阁楼上,津津有味地阅读一本又一本的小说.《鲁滨逊漂流记》.斐尔丁的作品.《天方夜谈》.《唐吉诃德》,都是他喜爱的作品.他的幼小的心灵早就同文艺结上了不解之缘.以后他的家境日渐穷困,债台高筑,一家人不得不离乡背井,迁居到伦敦.但移居未久,家里旧债未清,新债又来,他父亲终于被投入债务监狱.这时狄更斯才十岁.但是作为一群弟妹的大哥,而父亲又是一个毫无办法的人,狄更斯就不得不担起家长的责任来.十一岁,他就到一家皮鞋油厂当学徒.为了节省开支,他母亲带着弟妹们到监狱里和父亲住在一起,狄更斯单独留在外面,每星期领到薪水之后,就带着钱或食物去探监,和父母弟妹团聚.这些艰苦的日子在幼小的狄更斯的心灵中遗留下永不消失的印象,使他对贫苦无告的儿童.对穷人.对被迫害者充满同情,对英国当时的统治阶级和资本主义社会产生了莫大的仇恨.以后他父亲获得一笔小小的遗产,出了监狱,把查尔斯.狄更斯送到威林顿高等学校(相当于高小)去读书.校长琼斯先生是一个又愚昧又野蛮的人,对学生任意鞭打.辱骂.这个人物在狄更斯的作品中曾经出现过很多次.家中仅有的一点钱财不久又用尽了,查尔斯.狄更斯不得不停学就业,为糊口而奔忙.他时而作律师的书记,时而为事务所送信,时而到法院当速记员,时而为报纸作采访.艰难的生活使狄更斯获得了非常丰富的生活知识,为他以后的写作积累了宝贵的素材.
    二十二岁时,狄更斯试写了一篇短篇小说,畏怯地投入一家杂志社的信箱中.一个星期以后这篇小说刊出了,狄更斯就这样开始了业余写作活动.他最初为《记事晨报》写一些特写,署名"鲍斯".一八三七年他写成了第一部长篇小说《匹克威克外传》.这部作品发表以后,风行一时,畅销全国,顿时成为街谈巷议的资料,并使他得以靠写作维持生活,开始了著作生涯.以后他又写了许多作品,主要是长篇小说,获得极大的成功(狄更斯著作年表附后),终于成为英国文学史上伟大的作家之一.
    狄更斯曾长期居住在法国.意大利,并曾到美国游历.他对美国的观察极其深刻;美国的虚伪的民主政治.残酷的监狱.特别是暗无天日的蓄奴制,引起狄更斯极大的愤慨.他说:"我已经失望了,这不是我要来看的共和国,这不是我想象中的共和国."他的游记体小说《美国札记》和长篇小说《马丁.朱什尔维特》都对美国社会的黑暗和丑恶作了有力的揭发.
    狄更斯是欧洲十九世纪少数杰出的批判现实主义大师之一.他的伟大不仅在于他深刻地暴露了英国各个社会阶层的生活实况,而且也在于他掀起了真正的文学革命.在他以前的英国文学中,普通人民是没有地位的;狄更斯虽不是第一个改变这种现象,却是最有效地改变了这种现象的人.他用生动而热情的笔触描绘了下层阶级的人们和他们的悲惨生活.他把贫民窟.小客栈.贫民收容所.债务监狱等等悲惨的生活景象写入了文学作品,而且对那些穷人,那些正直的劳动者,给予最大的同情.另外一方面,他以讽刺的笔法,对新兴的工厂主.银行家等资产阶级以及资产阶级社会,资产阶级虚伪的"民主政治"和"党派活动",资本主义制度下的不平等和不合理现象,资产阶级法律的非人道本质,都作了无情的揭露和抨击.