一个母亲坐在她孩子的身旁,因为她害怕孩子会死去,显得很焦虑.他的小脸蛋已经没有血色了,他的眼睛闭起来了.他的呼吸很困难,只是偶尔深深地吸一口气,仿佛在叹息.母亲望着这个小小的生物,模样比以前更愁苦.
　　有人在敲门.一个穷苦的老头儿走进来了.他裹着一件宽大得像马毡一样的衣服,因为这使人感到更温暖,并且他也有这个需要.外面是寒冷的冬天,一切全被雪和冰覆盖了,风吹得更厉害,刺人的面孔.
　　当这孩子暂时睡着了.老头儿正冻得发抖时,母亲就走过去,在火炉上的一个小罐子里倒进一点啤酒,目的是让这老人喝了暖一下身子.老人坐下来,摇着摇篮.母亲也在他旁边的一张椅子上坐下来,望着她那个呼吸很困难的病孩子,握着他的一只小小的手.
　　"你以为我要把他拉住,是不是?"她问,"我们的上帝会不会把他从我手中夺去?"
　　这个老头儿......他就是死神......用一种奇怪的姿势点了点头,他的意思好像是在说"是",又像"不是".母亲低下头来望着地面,眼泪顺着双颊向下流.她的头很沉重,因为她三天三夜没有合过眼睛.显然她是睡着了,不过只睡着了一会儿;于是她惊醒起来,浑身打着寒颤.
　　"这是怎么一回事?"她说,同时向周围望望.不过那个老头儿已经不见了;她的孩子也不见了......他已经把他带走了?墙角那儿的一座老钟在发出咝咝声,"扑通!"那个铅做的老钟摆掉到地上来了.钟也停止了敲打.
　　但是这个可怜的母亲跑到门外来,喊着她的孩子.
　　在外面的雪地上坐着一个穿黑长袍的女人.她说:"死神刚刚和你一起坐在你的房间里;我看到他抱着你的孩子急急忙忙地跑了.他跑起来比风还快.凡是他所拿走的东西,他永远也不会再送回来了!"
　　"请告诉我,他向哪个方向走了?"母亲说,"请把方向告诉我,我要去找他!"
　　"我知道!"穿黑衣服的女人说."只是在我告诉你以前,你必须把你对你的孩子唱过的歌都唱给我听一次.我很喜欢那些歌;我从前听过.我就是'夜之神,.你唱的时候,我看到你流出眼泪."
　　"我将把这些歌唱给你听,都唱给你听!"母亲说,"但请不要留住我,因为我得追赶上他,把我的孩子找回来."
　　夜之神坐着一声不响.母亲只好痛苦地扭着双手,唱着歌,流着眼泪.她唱的歌很多,可她流的眼泪更多,于是夜之神说:"你可以向右边的那个黑枞树林走去;我看见死神抱着你的孩子跑到那条路上去了."
　　路在树林深处和另一条路交叉起来;她不知道走哪条路好.这里有一丛荆棘,既没有一朵花,也没有一片叶子.这时正是寒冷的冬天,那些小枝上只挂着冰柱.
　　"你是否看到死神抱着我的孩子走过去?"
　　"看到过."荆棘丛说,"不过我不愿告诉你他去的方向,除非你把我抱在你的胸前温暖一下.我快要变成冰了,我在这儿冻得要死."
　　于是她就把荆棘丛抱在自己的胸脯上,抱得很紧,好使它能感到温暖.荆棘刺进她的肌肉;她的血一滴一滴地流出来.可是荆棘丛长出了新鲜的绿叶,并且在这寒冷的冬夜开出了花,因为这位愁苦的母亲的心是那么地温暖!于是荆棘丛告诉她应该向哪个方向走.