一天晚上,当美丽地太阳正在落下去的时候,有一群漂亮的大鸟从灌木林里飞了出来,小鸭从来没有看见过这样美丽的东西.他们白得发亮,颈项又长又柔软.这就是天鹅.他们展开美丽的长翅膀,发出一种奇异的叫声,从寒冷的地带飞往温暖的国度,飞往不结冰的湖上去.
　　他们飞得很高......那么高,丑小鸭不禁感到兴奋莫名.他在水上像一个车轮似地不停地旋转着,同时,把自己的颈项高高地朝他们伸着,发出一种响亮的怪叫声,连他自己也害怕了起来.啊!他再也忘记不了这些幸福的鸟儿,这些美丽的鸟儿.当他看不到他们的时候,就沉入水底;但是当他再冒到水面上来的时候,却感到非常空虚.他也不知道他们要向什么地方飞去,也不知道这些鸟儿的名字.但是他爱他们,好像他从来还没有爱过什么东西似的.他并不嫉妒他们.他怎么能梦想有他们那样美丽呢?只要别的鸭儿准许他跟他们生活在一起,他就已经非常满足了......可怜的丑东西.
　　冬天变得很冷,非常的冷!小鸭不得不在水上面游来游去,免得水面完全冻结成冰.不过他游动的这个小地方,一晚比一晚缩小.水冻得很厉害,人们可以听到冰块的碎裂声.小鸭只好用他的一双腿不停地游动,免得水完全地被冰封闭.最后,他终于昏倒了,躺着动也不动,同冰块结在一起.
　　大清早,有一个农民从这儿经过.他发现了这只小鸭,就走过去用木屐把冰块踏破,然后把他抱回去,送给他的女人.他这时知觉才渐渐地恢复了.
　　小孩子们都想要跟他玩,不过小鸭认为他们想要伤害他.他一害怕就跳到牛奶盘里去了,把牛奶溅得满屋子都是.女人拍着双手,惊叫起来.这样一来,小鸭就飞到黄油盆里去了,然后就飞进面粉桶里去了,最后才爬出来.这时他的样子才叫好看呢!女人尖声地叫起来,拿着火钳要打他.小孩们挤做一团,想抓住这只小鸭.他们又是笑,又是叫!......幸亏大门是敞开着的.他钻进灌木林中新下的雪里面去.他躺在那里,几乎像晕倒了一样.
　　要是只说他在这严冬所受到困苦和灾险,那么这个故事也就太悲惨了.当太阳又开始暖洋洋地照着的时候,他正躺在沼泽地的芦苇里.百灵鸟唱起了歌来......这是一个美丽的春天.
　　突然间他举起翅膀:翅膀拍起来比以前有力得多,马上就把他托起来飞走了.他不知不觉地已经飞进了一座大花园.这儿紫丁香在散发着香气,苹果树正开着花;它又长又绿的枝条垂到了弯弯曲曲的溪流上.啊,这儿充满了春天的气息,美丽极了!三只美丽的白天鹅从树荫里一直游到他面前来.他们轻飘飘地浮在水上,羽毛发出了飕飕的响声.小鸭认出这些美丽的动物,可是心里感到一种说不出来的难过.
　　"我要飞向他们,飞向这些高贵的鸟儿!但是他们会把我弄死的,因为我是这样丑,竟然敢接近他们.不过这没有什么关系!被他们杀死,要比被鸡群啄,被鸭子咬,被看管养鸡场的那个女佣人踢和在冬天受苦好得多!"于是他飞到水里,朝这些美丽的天鹅游去:这些动物看见他,马上就竖起羽毛向他游过来."请你们弄死我吧!"这只可怜的动物说.他把头低低地垂到水上,只等待着死.但是他从这清澈的水上看到了什么呢?他看到了自己的倒影.可那不再是一只深灰色的.粗笨的.又丑又令人讨厌的鸭子,却是......一只天鹅!