从囚禁到自由，从猪王到皇帝，从地上到天上，刘彧哪里会想到，自己竟然能够从“猪圈”里艰难地爬出来，一跃成为万众瞩目的一国之主。权力和地位，结束了刘彧的噩梦，同时也将他身边之人推进了噩梦。己所不欲，勿施于人，这是最浅显的做人之道，可刘彧硬是把自己先前受到的羞辱和迫害，转手送给了他的后妃，他的功臣，他的同脉。即位前，他是弱势者，是受害者，面对的是屠夫和看客;即位后，他是强势者，是害人者，扮演的是看客和屠夫。因为受过凌辱，受过猜忌，受过惊吓，刘彧变得相当暴淫，相当敏感，相当血腥。

　　刘彧即位时，只有二十七岁。这个年龄，对于普通人来说，正处于生理黄金时期。然而，刘彧身体过于肥胖，加上先前多次遭受惊吓，即位后虽然养尊处优，锦衣玉食，身体却一天不如一天，甚至连夫妻生活都不能正常进行。即便这样，刘彧仍荒淫无度，甚至将“姑姊妹集聚，而裸妇人形体，以此为乐”(《南史》)，变着花样提升宫廷娱乐，寻求感官刺激。在刘彧看来，连他都曾赤身裸体在猪圈内表演过节目，现在他观赏一部“裸戏”也不为过。让矜持的女人在众目睽睽之下重复自己当年被裸的不幸，刘彧此举比刘子业有过之而无不及。

　　连头带尾，刘彧当了八年皇帝。八年中，刘彧先是与刘子勋叔侄相残，造成国家大乱，生灵涂炭;接着，又在招降问题上严重失策，致使城池陷落，版图缩减。可以说，刘彧为政期间，一无建树，二无作为。不过，刘彧在扮演屠夫的角色上，倒是一把好手，特别是当了几年皇帝之后，刘彧的身体越来越差，自知不能长寿，而他靠“借种”得来的太子刘昱尚处冲龄，一旦他死了，年幼的刘昱很可能被人取代。而且，这种猜忌随着病情加剧而越来越重，凡是对皇位有威胁的人均遭遇了刘彧的严厉镇压，宗室、功臣成批地死在了他的屠刀下。

　　刘彧残杀宗室，始于侄子刘子尚。刘彧掌权的次日，即赐死刘子尚。泰始二年(466)正月，侄子刘子勋在寻阳(今九江)称帝，与刘彧分庭抗礼。九月，刘彧平叛，将刘子勋枭首，接着又将刘子元、刘子绥、刘子顼赐死，不久又将刘子房、刘子仁、刘子真、刘子孟、刘子嗣、刘子产、刘子舆、刘子趋、刘子期、刘子悦赐死。如果算上刘子业，这群被刘彧杀死的侄子中，最大的只有十七岁，最小的不过三四岁。至此，宋孝武帝刘骏的二十八个儿子全部被杀，无一幸免。如果说刘骏生儿子就像是雨后春笋，那么刘彧杀侄子就像是在割韭菜。

　　侄子辈的小王爷杀干净了，但兄弟辈的大王爷还在，而大王爷对皇位的威胁远比小王爷严重的多。随即，刘彧调整屠杀方向，把屠刀伸向了所剩为数不多的几个兄弟。泰始五年(469)，刘彧听到八哥刘炜被部下拥立的消息后，先下令免去刘炜的官爵，接着派人逼其自杀。泰始七年(471)，刘彧以打猎为名，派人将十三弟刘休佑打死，不久梦见十二弟刘休仁夺权，又将其毒死。众兄弟中，十九弟刘休若年龄最小，但刘彧听说刘休若有至贵之相，好言好语将其骗到京城后赐死。至此，刘彧的兄弟中，仅剩下一个平庸无能的十八弟刘休范了。

　　杀尽了侄子，送走了手足，刘彧的屠刀并没有归鞘，接着那些功臣宿将便遭了殃。寿寂之是帮助刘彧登上皇位的元勋，为人勇猛，杀人不眨眼，刘彧说什么也不敢把他留给儿子刘昱，一直想找茬除掉他。后来，寿寂之犯了个小错误，刘彧二话不说就把他贬谪到越州，刚走了一半路，就被刘彧安排的几个保镖送上了西天。寿寂之死后，一个曾在平定刘子勋战斗中立过大功的将领，时任淮陵太守、都督豫州各军事的将军吴喜预感到自身的危险，立刻要求辞去军职，改任中散大夫这样的闲职。可即便如此，吴喜还是没能逃过厄运，被刘彧鸩杀。

　　屠杀功臣，是为了防变。可刘彧杀人越多，思虑就越重，身体就越差。为了讨个吉利，刘彧将年号由泰始改为泰豫，可病情非但没减轻，反而更加严重了。刘彧自知时日不多，又不放心年幼的太子，因此日夜不安，噩梦不断。一天，刘彧梦见有人向他告发：豫章太守刘愔要造反。醒来后，刘彧不分青红皂白，命人马上到豫章郡杀死刘愔。该杀的人，都杀的差不多了，刘彧最后将目光转向了王皇后的哥哥王景文。在刘彧看来，皇帝早殇——幼主即位——母后临朝——外戚擅政，是历朝历代的游戏规则。二月，刘彧派人将王景文毒死。