吴三桂当然预料到，李自成绝不会善罢甘休，一定要发兵前来征讨。他采取了积极的应对措施，一方面，加固山海关的防御设施，另一方面以“报君父之仇”为号召，招集附近的明朝流散部队，几天之内就招到了一万八千人。这样，吴三桂的兵力达到了五万八千余人。然而，要同号称百万的李自成起义军较量，五六万人马未免显得太少了;更何况，他的五六万人马还不能全部投入战斗，因为一着棋走错，他就将陷入敌众我寡，腹背受敌的险境而无法自拔!

　　吴三桂绞尽脑汁，也想不出一个两全其美的办法来。眼看李自成步步进逼，吴三桂急得整天吃不下睡不安。

　　吴三桂有两个好朋友，一个叫方光琛，另一个叫胡守亮，他们向吴三桂提出一个建议：“不如请清兵入关，共同歼灭李自成，然后重谢清兵。”

　　吴三桂听了，叹了一口长气，说：“看来只能这样办了。”作为久经沙场的军事统帅，他早就想到过联合一方打击另一方的策略，但迟迟拿不定主意，因为这局势实在太不同寻常了。一方是清兵，是他吴三桂几十年来的敌手，吴三桂清楚地认识到清兵侵占中原的野心。他也认识到，尽管李自成起义军逼得崇祯皇帝自杀，又抓了他的父亲，抄了他家的财产，但他并不认为这些是阻碍他同李自成联合的障碍。他相信只要他一归顺李自成，父亲就会被释放，家产也会被发还。但是，李自成起义军内部的急剧腐败，却让吴三桂寒心了，他因此判断李自成是不能依靠的。这样，作为吴三桂的最佳选择，只有联合清兵共同消灭李自成起义军了。

　　方针既定，吴三桂迅速派出特使杨坤、郭云龙前往清王朝借兵。

　　这时，清兵已在摄政王多尔袁的率领下，绕道蒙古向长城进发。四月十三日，杨坤和郭云龙来到多尔衰军前求见，呈上了吴三桂请求借兵的信。

　　多尔衮立即召集谋士和将帅们商议对策。大家都以为，不应该放过这个良机，也不必听从吴三桂的指挥，而是趁此机会发兵直取山海关。多尔衮当场决定，大军改变前进方向，转向山海关进发。但对吴三桂要求借兵，多尔袁却不敢贸然答应。他怀疑这是吴三桂同李自成串通了来骗他上当的，一旦他钻入圈套，就难免全军覆灭了。为此，他决定借兵的事到山海关后，待摸清情况再说。于是，多尔衮派清朝学士詹霸和来衮为使者，同郭云龙一块到山海关去见吴三桂，却把杨坤扣留在自己军中，名义上是做向导，实际上是当人质。

　　几天后，郭云龙和清朝使者到达山海关。吴三桂急忙打开多尔衮的回信，看罢不禁一愣，原来，多尔衮并没答应借兵给他，却反过来劝他归顺清王朝，并且以将来可以封王为诱饵。吴三桂读完回信，反复思考，觉得多尔衮与自己的意图虽有不同，但在共同对付李自成这一点上，都是相同的，这就是联合的基础。恰在这时，有侦探前来报告, 说李自成已亲率大军20 万向山海关杀来。形势紧迫，吴三桂不再犹豫。他又给多尔衮写了第二封信，避而不谈自己“归顺”清朝的事，只要求清兵赶快进驻山海关，并表示消灭李自成起义军之后，明王朝一定会重重地酬谢清军。

　　多尔衮原以为吴三桂在腹背受敌的险境中，一定会很痛快地投人清王朝的怀抱，没想到吴三桂仍然坚持借兵，不谈归顺的事。但多尔衮也是个聪明人，他想只要清军进入了山海关，这个战略要地就再也不会还给吴三桂了，这样便宜的事，又何乐而不为呢!于是他也就不再说同吴三桂讨论什么归顺的事，挥师直下山海关。

　　再说李自成率军出北京征付吴三桂，也是四月十三日的事。在这之前，李自成一直在忙着登基做皇帝，命令农民军将士演练拜见皇帝的礼节。可是将领们忙着相互请客庆贺，士兵们忙着抢掠钱财，对于“三跪九叩首”一套臭规矩根本没有兴趣。直到吴三桂反李自成的檄文传入北京，李自成才大吃一惊。他想到近在咫尺的山海关还有一个吴三桂。而更让李自成吃惊的是，京城中明朝的旧臣，和吃尽了起义军抢掠搜刮之苦的老百姓，已纷纷行动起来，散布谣言，搅乱人心，准备接应吴三桂进北京。李自成立即召集刘宗敏、李过商讨征伐吴三桂的事，哪知刘宗敏和李过已经过惯了享乐日子，根本不想打仗了。李自成只好决定亲自率军出征。然而经过一个月的抢掠搜刮，起义军都发了横财，好多人抢到了千余两银子，如今只想回老家过安稳日子，一听说要去打仗，一个个唉声叹气，有的人甚至放声大哭。李自成下令杀了几个动摇军心的士卒，但还是没法重振军威。折腾了几天，才算聚集起20 万人马。四月十二日，李自成下令把明朝的旧臣都杀掉，防止他们乘机作乱。

　　吴三桂的父亲吴襄和全家三十多口也全部被杀死。

　　四月十三日，李自成率领大军出北京。四月十七日，李自成兵至永平。

　　这时吴三桂为了阻止李自成东进山海关，组织当地一些老百姓，伪装成士兵，在山海关外安营扎寨。这些老百姓当然挡不住李自成的大军，双方刚一交战，老百姓就溃散逃走了。李自成大为高兴。军师宋献策却怀疑这不会是吴三桂的精锐部队，劝李自成不要轻敌。李自成哪里听得进!当即下令：“包围山海关!”

　　这时，多尔衮统率的清军，也已到达山海关外的欢喜岭。但多尔衮直到这时，仍然不肯轻举妄动。他同吴三桂作战多年，深知吴三桂智勇双全，他唯恐吴三桂又使什么计谋骗他上当。同时，他对李自成起义军也怀有惧心，多尔衮对部下说：“我曾经三次领兵包围北京，但一次都没能攻进城去;李自成却一举攻下了北京，他一定有过人的智谋和勇猛。我们不要惹火烧身，引得他再打到东北来!”

　　多尔衮在欢喜岭安营扎寨，只派些士卒到前线打探虚实。而吴三桂可急坏了。他一连派了八位使者，到欢喜岭去请多尔衮进入山海关，哪知他越是请得急，多尔衮越是不敢动!

　　这时，李自成的军队已将山海关团团围住。为了防止吴三桂向东逃跑，李自成又调兵两万，占领了山海关东面的一些要地，截断了吴三桂的退路。

　　吴三桂已经到了背水一战的地步。四月十九日，吴三桂把全军召到演武堂，向众将士讲明形势，决心血战到底。第二天，吴三桂的部下捉住了李自成的一个侦探，吴三桂又乘机举行“祭旗仪式”，杀了这个侦探，同各将领一起发誓，同心协力抵抗李自成。尽管吴三桂想尽办法鼓舞士气，但兵力实在悬殊太大，众人心中都明白，如果没有清军的支援，吴三桂必败无疑。

　　这时，吴三桂只好亲自去见多尔衮了。四月二十一日，吴三栓带领部分精兵，在炮火掩护下杀出重围，飞马驰往欢喜岭，在威远台同多尔衮见了面。