张校长对学生要求十分严格，但同时反对死读书。为活跃学习气氛，扩展学生的知识面，他把很多社会上有名的人请到学校来，召开演讲会，让学生听到各种名人的演说;他又带学生到社会上去，参观银行、商店等，并要求学生写出调查报告;他还经常带领学生去旅行，纵览祖国大好河山。学校里还成立了很多社团，吸收学生参加课外活动，他亲自组织话剧团，和学生们一起编剧本、演话剧。前面提到的曹禺，在南开上学时，就是话剧团的演员，后来成为我国著名的戏剧家。

　　张校长还注意学生的身体，他说：“强我种族，体育为先。”

　　为了提高全体学生的身体素质，张校长在学校开设体育课。练体操没有体育器械，他就亲自画图，请木匠做出哑铃、木棒;练跳高没有跳高架，他就用椅子架一个鸡毛掸子，竿子要升高时，就垫上书本;练跳鞍马，没有真正的鞍马，他就让学生弯下腰，双手扶膝当鞍马，其他学生练习跳。

　　为了吸引学生参加体育活动，他常组织体育比赛。一次，学校教师队和学生队赛足球，张校长亲自上场，在教师队里当守门员，学生一看校长守门，十分兴奋，都来助阵，看球赛的人特别多。学生足球队的队员也踢得特别带劲，连连发起进攻。只见张校长一会儿鱼跃龙门，一会儿海中托月，左推右挡，一次次接起险球。突然，一个学生接到同伴踢来的球，抡脚猛射，张校长用腿去挡，但迟了一步，球破门而入，教师队先丢了一分，学生们欢呼起来。

　　就这样，南开的体育活动开展起来了，学生个个体魄健壮。南开的各种体育队，常常到天津、北京各地，参加体育比赛，每次比赛，张校长亲自带队。南开的运动员遵守纪律，南开的啦啦队热情、活跃又文明。

　　南开中学堂，在张伯苓校长领导下，办成了一所中外驰名的中学，吸引了很多青年学生。

　　张伯苓办好了南开中学堂，他并不满足，决心办一所南开大学。

　　为办好大学，他亲自到美国去考察。那年他已是41岁的中年人，却到美国一所大学去当学生，学习教育学、心理学。课余时间，他去拜访美国教育家，参观各大学。晚上还联系在美国留学的中国学者，共同研讨发展中国的教育。一年半之后，他回到祖国，对办好大学已经胸有成竹了。

　　在旧中国要想办教育是非常难的，反动政府不肯出钱。张伯苓就四处募捐，那些有钱人自己花天酒地，让他们拿出一点钱办学校，可就难了，张伯苓为此遭受了不少白眼。但他不灰心，他说：“我虽然有时向人家求助捐款，被其挡驾，有辱脸面，但我不是乞丐，乃为兴学而做，并不觉难堪。”

　　经过他的努力，终于筹足了办大学用的经费。1919年9月，经过严格考试，96名新生入学了，南开大学宣告诞生。这96名新生中，就有后来成为中华人民共和国总理的周恩来。

　　要办好大学，必须要请好教师。张伯苓四处奔走，请来各方面的学者。他对教师十分关心，尊重他们，安排好他们的生活，他常常征求教师们的意见，改进学校工作。

　　张伯苓为办好学校，处处严格要求自己，他为学校募捐，收到的钱很多，但他总是分毫不差地交给学校。他在学校只领中学校长的工资，外出为学校办事，也总想着给学校省钱，住一些便宜的旅馆。这样的旅馆条件差，卫生也不好，臭虫多，他就自己带一盒灭臭虫的药。

　　张伯苓以自己的行动赢得了师生的尊重，学校越办越好。学校规模进一步扩大。1923年南开女子中学成立。1928年，南开小学成立。南开学校形成了大、中、小学的系列。为办南开学校，张伯苓付出了20年的心血。

　　正当张伯苓把南开学校办得十分兴旺时，日本帝国主义开始对我国发动侵略了。

　　日本帝国主义发动“九·一八”事变，侵占了我国东北，张伯苓对日本帝国主义的侵略十分痛恨，他编出《东北地理》一书，作为南开中学的学习教材。“九·一八”事变一周年时，他在学校组织纪念会，让全校师生吃高粱米饭，表示不忘东北。