思嘉迟疑了一会才回答.她知道紧接着还会有这样的问题:"那么你们家的人都怎样了?你的亲爱的母亲呢?"她知道不能告诉她母亲死了.她知道如果说出那几个字,甚至只要在这几位富于同情心的女人面前想起那几个字来,她就会伤心落泪乃至放声大哭的.可她不能哭呀,她这次回家以后还没真正哭过,但她知道只要一旦把闸门打开,她那勉强保持着勇气就会全部消失了.不过她惶惑地面对周围这几张友好的脸孔时,心里也很清楚,要是她瞒着不告诉她们母亲死了,方丹全家的人都永远也不会饶恕她的.在全县妇女中还很少有人像爱伦那样受到她的赞赏呢.老太太特别钟爱爱伦.
    "好,说下去,"老太太催她,两只眼睛严厉地盯着."难道你还不清楚,小姐?"
    "唔,你看,我是到这边的战争结束后那天才回家的,"她赶忙回答."那时北方佬全都走了.爸......我爸对我说......说他让北方佬没有把房子烧掉,理由是苏伦和卡琳得了伤寒,正病得厉害,不能移动."
    "我这可是头一回听说北方佬做这样的好事呢,"老太太说,好像她很不高兴听人说侵略者的好话似的."那么这两个女孩子现在怎样了?"
    "唔,她们好些了,好得多了,只不过还很虚弱,"思嘉回答.接着,眼看老太太话到嘴边就要问起爱伦来了,她急忙寻找别的话题.
    "我......我想,不知你们能不能借点吃的给我们?北方佬像蝗虫一样把我们家的东西全都吃光了.不过,要是你们家也短缺,那就不妨直说,而且......"
    "叫波克赶辆车子过来,让他把我们家的东西,像大米呀.玉米粉呀.火腿呀.还有鸡.都拉一半过去,"老太太说,一面突然向思嘉犀利地盯了一眼.
    "啊,那太多了!真的,我......"
    "我不爱听这种话,别说了!如果那样,还要邻居干什么?"
    "你真是太好了,我怎么能......不过我得走了.家里的人会为我着急的."
    老太太抓住思嘉的胳膊,忽地站起身来.
    "你们俩留在这里,"她命令儿媳妇和萨莉,一面推着思嘉到后面走廊去."我要跟这孩子说句悄悄话.思嘉,扶我下台阶去."
    少奶奶和萨莉跟思嘉说了声再见,并答应很快就去看她.她们十分诧异,不知老太太要跟思嘉说些什么.这一点,除非她自己透露,她们是永远也不会知道.年老的太太们总是这样古怪,少奶奶低声对萨莉说,接着她们都回头干自己的缝纫活去了.
    思嘉一只手抓着缰辔站在那里,心中纳闷不知老太太要说什么.
    "现在,"老太太盯着思嘉的脸孔严肃地说,"你还隐瞒着什么呢?塔拉到底怎么样了?"
    思嘉抬头注视着那双犀利的老眼睛,知道自己可以忍住眼泪把真相说出来了.因为在方丹老太太面前,如果不得到她明白同意是谁都不敢哭的.