任何战斗的胜负都不只是在某一时刻决定的,在任何一次战斗中都有一些很关键的时刻,对胜负的决定起着主要的作用.一次战斗的失败如同天平的秤盘下降一样,是渐渐形成的.但是,在任何战斗中都有一个时刻,能看作是这次战斗的胜负已定的时刻,过了那个时刻再进行的战斗,就是一个新的战斗而不是原来那个战斗的继续了.对决定是否能利用援军有效地继续这个战斗来说,对这个时刻有个明确的概念,是很重要的.
    在一些无法挽回的战斗中人们常常无谓地牺牲了生力军,在还可以扭转乾坤的战斗中,却常常错过了利用生力军扭转局势的时机.下面两个例子最能说明这一点.
    １８０６年在耶纳附近霍亨洛黑侯爵以三万五千人同拿破仑所带领的六.七万人进行会战,结果失败了,而且一败涂地,可以说是差不多全军覆没,这时吕歇尔将军试用以大约一万二千人的兵力重新恢复会战,结果在转瞬之间一样遭到了毁灭.
    与此相反,在同一天,大概二万五千普军在奥尔施塔特附近同达乌率领的二万八千法军一直战斗到中午,虽然失败了,但是军队并没有被瓦解,也没有比完全没有骑兵的对方遭受更大的损失.而普军却错过机会,没有利用卡耳克洛伊特将军率领的一万八千名预备队来扭转战势.假如当时利用了预备队,那样这次会战就不会失败了.
    每个战斗都是一个整体,各个部分战斗的结果在这个整体中,汇合出总结果.而战斗的胜负恰恰就是由这个总结果决定的.这个总结果不一定刚好是我们在第六章中所说的那种胜利.因为有时也许事先没有计划取得那样的胜利,有时则由于敌人过早地撤退了,没有机会取得那样的胜利.而且,在大多数情况下,即使在敌人顽强抵抗的战斗中,决定胜负的时刻也往往比构成胜利概念的那个主要成果出现得更为早.
    于是我们要问:通常到底什么时刻是胜负已定的时刻?也就是说,从什么时刻起即使用一支相当大的生力军也不能扭转局势的不利局面?
    假如撇开本来就无所谓胜负的佯攻不谈,那就是:
    (１)假如战斗的目的是夺取一个活动的目标,那么对方丢失这个目标就是胜负已定的时刻.
    (２)假如战斗的目的是占领一个地点,那么对方丧失这个地点多半也就是胜负已定的时刻.但是,只有在这个地点非常难以攻克时才是这样.如果是一个容易攻占的地点,那么不管它多么重要,敌人也能不冒很大危险把它重新夺回来.
    (３)在不能以上述两种情况决定战斗胜负的其他所有的场合,特别是在即使以消灭敌人军队为主要目的的场合,胜利的一方不再处于松散状态,不再处于某种软弱无力的状态,而失败的一方逐渐使用兵力(这一点已经在第三篇第十二章中谈过)也已经没有好处,这一时刻就是胜负已定的时刻.因为这个道理,我们在战略上是根据这一胜负已定的时刻来划分战斗单位的.
    如果在战斗中进攻的敌人完全没有或者只是一小部分发生秩序混乱和失去作战能力,而我方却在不同程度上全部处于涣散状态,那么我们是无法恢复战斗的;假如敌人全部失去作战能力,但又重新恢复了,那么我们一样也是无法恢复战斗的.